Тишина.

Тяжёлая.

Однако, Николай не отвёл взгляда.

— Мне было двадцать четыре, — произнёс он искренне. — Только взошёл на трон. Мы были связаны на западных границах из-за конфликта с Европейской коалицией. Все резервы были там. Когда получили известия о вторжении в Княжество… — он не моргал. — То начали переброску. Но предатели среди ваших же родов сдали ключевые укрепления. Оборона рухнула за сутки. Когда наш авангард подошёл было уже поздно. Княжество пало. Род Северовых — уничтожен. — он смотрел на Александра тяжёлым, прямым взглядом. — Если бы не предатели, мы бы успели, клянусь тебе. Но история не знает «если бы», только свершившееся.

Юный Александр молчал. Долго. Взгляд не выражал ни злости, ни прощения. Только — понимание. Холодное, чистое понимание человека, умеющего отделять правду от оправданий. И видит, что перед ним — правда.

— Ясно, — сказал он.

Одно слово без эмоций. Император принял его как есть и продолжил:

— Раз мы уладили ваш вопрос, теперь дайте и Вы мне ответ. Как вы собираетесь жить? Мне нужно понимать, с кем я имею дело. С князем, который хочет восстановить свой дом — и готовым строить его в составе Империи? Или с независимой силой, что сегодня может быть другом, а завтра — проблемой? Вы — лорд-эфироправ. По рангу — равный Волконскому. По возрасту, как молодой солдат. По политическому весу же — человек, за которым стоит Королева Британии и её Лорды. Вы понимаете, какой это расклад? И почему я не могу просто подписать указ и вернуть вам земли?

— Понимаю, — ответил Александр просто. — Вы правы, Ваше Величество. На вашем месте я бы спрашивал то же самое.

Николай кивнул. Отпил коньяк. И стал ждать ответа.

Александр покрутил бокал. Огонь камина играл на хрустале, бросая рыжие блики на его юное, спокойное лицо, при этом, с глазами, в коих горело что-то, что император не мог прочитать. Не злость. Не амбиция. Нечто другое. Глубокое.

— Как и сказал, я не пришёл за троном, — произнёс он наконец. — Ни за вашим, ни за чьим-либо. И не пришёл строить государство. Я — последний Северов. Мой дом сожгли. Мою семью убили. Мне было девять месяцев. Я не помню лиц родных. И хочу одного: чтобы имя Северовых не исчезло. Чтобы земля, пропитанная их кровью, принадлежала их потомкам. Если они будут.

— В составе Империи? — спросил Николай прямо.

— Нет. Однако, я не враг Империи, — ответил Александр также прямо. — Никогда не был. Подполковник Волков служил Империи верно. Ненормальный Практик проливал кровь за имперские границы. Я не предавал. Не бежал. Не переходил на сторону врага. — он смотрел императору в глаза. — Но и ошейник носить не стану. Если вы ищете вассала, то ошиблись приглашением. Если ищете союзника — я готов говорить.