— Мешки с плеч! — повторил старик.

Я лениво нажал на спуск.

Щелк.

Получивший иглу в правое плечо старик дернулся, арбалет лязгнул, над нашими головами свистнул болт. Упав на колени, дедушка сокрушенно удивился:

— Что ж ты так неаккуратно, сучий ты потрох.

— Готовься глотать болт, дедуля, — мрачно произнес выпрямившийся Рэк, размазывая по подбородку красную слюну.

— Не троньте дедуленьку! — из кустарника попыталось выломиться нечто некрупное, но напоролось на пару толстых шипастых ветвей и застряло, почти зависнув в воздухе.

Нечто обладало писклявым и вроде как девичьим голосом. А еще длинными ногами, коими пинало все подряд, ойкая при каждом ударе, когда босые почернелые пятки напарывались на очередной шип.

— Беги, Никша! — старик вскочил, попытался выхватить из поясной сумки болт, но выронил арбалет.

Проходящий неспешно мимо Рэк врезал согнувшемуся деду кулачищем по пояснице.

— Ах ты потрох! — вякнул рухнувший дед. — Вы же добрые рыботрахи… добрые!

— Добрые, добрые. — кивнул я, присаживаясь на выпирающий из земли валун. — А вы злые?

— Голодные мы! Беги, Никша!

— Не могу, — пропищала бедолага, — вишу я! Дедуленька, не поминай лихом!

— Заткнись и не брыкайся. — велел Рэк, но это не помогло, шума стало только больше.

— Убьет меня эта падла уродливая! Снасильничает!

— Мы такое не насилуем. — ответил я, бросив короткий оценивающий взгляд на заросли.

От неожиданного ответа писклявая замолчала и позволила Рэку вытащить себя из зарослей. Тем временем я, даже не собираясь оказывать первую помощь раненому, внимательно оглядывал окрестности.

В принципе, оглядывать было нечего. Место укромное — потому сюда и правили, высмотрев его издали. Этакий овал чистой земли, окруженный колючими зарослями, поднимающимся от берега по склонам нескольких невысоких холмов. В дождь здесь наверняка не пройти — потоки дождевой воды стекают на пятачок земли, превращая его в грязевую топь. Но сейчас сухо, потрескавшаяся земля хрустит под подошвами сапог. На вершине одного их холмов остатки каких-то развалин. Вроде бы кирпичных. А вроде бы сложенных из массивных каменных блоков. Эта непонятность меня тоже заинтересовала и стала еще одной причиной причаливания в месте, где будет время раскидать по бревнышку наш уродливый плот. Плотные колючие заросли никому не позволят подобраться скрытно. А то, что старик оттуда вывалился нежданно — так он нас наверняка заранее приметил и понял, куда мы правим. Стало быть, места здешние знает. Да еще и стар — многое повидал. Потому до сих пор и дышит.

— Иглу ему вырезать из плеча? — лениво осведомился Рэк.