— В целом нет, — признал Олег.

— Но мне ближе другая версия, которую я тебе уже озвучила, — продолжила тетя Паша.

— Это какая?

— Судьба. Мне кажется, это она, в чистом виде. Неспроста я два раза рядом с аналогичными смертями прошла и их не увидела. И тебе подсказки одна за другой не просто так в руки, точно рыбки, приплыли. Не верю я в такие совпадения, Олежка. И вот теперь главное — понять, что именно она от тебя ждет. Не ошибиться важно.

— В совпадения и я не верю, — улыбнулся Ровнин, — как, впрочем, и в судьбу. Вот если бы я на заднице ровно сидел, а мне и дела, и данные все, и адрес этой Айзы просто на подносе притаскивали — тогда да. А так я пылью надышался и Москву копытил только для того, чтобы имя да телефон подозреваемого в убийстве узнать. Всего лишь! А основной блок информации о злодейке-шулме от меня пока скрыт.

— Ну, кое-что я тебе рассказать могу, — отхлебнула чаю уборщица. — Слушай, плесни кипяточку, не сочти за труд.

— Да не вопрос.

— Итак. Знаешь, Ровнин, что в тех краях, откуда Айза родом, нужно сделать женщине, чтобы истинной шулмой стать?

— Нет.

— Там все не так просто, как у наших ведьм. Тут правильной крови, бегущей по венам и шулм, которые в родне по женской линии имелись, мало. Больше скажу — вообще неважно в принципе, в какой семье ты рождена. Хочешь силы и власти — так потрудись, докажи, что их достойна, а потом начинай грешить. Да не в том смысле, Олег! Я про истинные грехи, которые по людским законам злом считаются. Загибай пальцы: кража, соблазнение чужого мужа так, чтобы семья распалась, инициация ссоры между лучшими друзьями, клевета, ложь, дурные мысли, запугивание, ведущее к сумасшествию, вызов зависти у до того безгрешной женщины, распространение сплетен и, конечно, убийство.

— Ну, не все так жутко, — заметил Ровнин. — Кроме убийства, разумеется. Мало, что ли, на свете женщин, которые семьи своим передком разбивают или сплетников?

— Но при этом все должны тебя считать образцом для подражания, — закончила Веретенникова. — Попробуй подобное проделать так, чтобы тени подозрения ни у кого на твой счет не возникло, а я погляжу.

— Вообще да, — согласился с ней Олег. — Это сложнее.

— Ну и обряд, конечно, присутствует, куда без него. А как его провели — все, обратной дороги нет. Вот тогда на голове шулмы и появляется один золотой волос. Он для нее и отличительная метка, и свидетельство принадлежности к общности себе подобных, и, что самое главное, источник силы.

— Ага. То есть срежь его — и все. С ним — шулма, без него — обычный человек?

— Именно, — кивнула уборщица. — Но не скажу, что срезать золотой волос — самая простая задача. Сама подобного не делала, но Толя Ликман с Темой Синицыным в середине тридцатых расследовали одну историю в Калмыкии, в которой была замешана шулма, так вот они мне рассказывали, что чудом уцелели. Сила у этих баб нечеловеческая. В смысле — самая обычная сила, физическая. Плюс они повелевают огненными змеями, небольшими, но горящими не хуже напалма. Ну и разное еще по мелочам.