Даже сейчас, когда весь зал гудел от предвкушения, она сидела прямо, положив на колени маленький блокнот, куда обязательно запишет что-то вроде «расход перца в граммах на одну дуэль».

— Ты видела сколько народу? Тут не продраться! Скажи спасибо, что я, вообще, смог сюда прийти.

— Спасибо…

И я только сейчас заметил, как Зиночка перебирает кончики блокнота.

— Ты что… волнуешься?

— Конечно! Чёрт возьми, я знаю Славика слишком давно… А Коля… он мой друг. — миниатюрная бухгалтерша указала на Коляна, который стоял на своей станции. Одетый в белоснежный китель и такой весь уверенный… Правда, я заметил, как у него подрагивали пальцы, когда он раскладывал ножи.

Славик же двигалась плавно и уверенно. Проверила все свои инструменты, затем выложила на стол несколько тарелок со специями.

— Она выглядит так, будто уже победила… — пробормотала Зиночка.

— Она всегда так выглядит. — пожав плечами, отозвался я.

— О! Смотри… Арбитры идут!

По центральному проходу под аплодисменты шли те, от кого зависела судьба сегодняшнего поединка.

В общем-то, знакомые все лица. Первой семенила Галина Котова. Рядом с ней, прямая как струна, шагала Алисия Жагно — моя любимая девушка-сова.

За ними — Мишель Акулова, наша миниатюрная экстра с идеально-бледной кожей и длинными бирюзовыми волосами. Издалека она напоминала фарфоровую куклу с прекрасным лицом, на котором практически никогда ничего не отражалось.

За ней тенью следовал Майлз Кимов — как всегда высокий и в своём фирменном тёмном костюме. Вечно серьёзный и холодный, он говорил редко, однако каждое его слово было отточено, словно лезвие.

И, наконец, замыкал шествие наш ректор. Вот это уже интересно…

— Разве Симонов может судить? — тихо поинтересовался я.

— Естественно! — кивнула Зиночка: — Он судит все важные дуэли. А так же… активно принимает участие в развитии отборочных туров и экзаменов.

— О как…

Виктор Симонов вышел на арену, и гул трибун сам собой стих. Он спокойно обвёл взглядом зал. И мне показалось, что этот взгляд остановился на каждом из нас по отдельности.

— Друзья! — произнёс Симонов, и голос его прокатился под куполом: — Сегодня на «Арене Звёзд» состоится первая дуэль второго этапа отборочного тура! Встречаются не просто двое наших первокурсников. Это в первую очередь потенциальные звёзды мира высокой кухни! У обоих за спиной достойные победы и приличное количество достижений. Я хочу, чтобы поединок был честным!

Зал взорвался аплодисментами.

— Спасибо, Господин Симонов! — отозвался Энтони, переключая всё внимание на себя: — Правила просты! Два часа. Два блюда. И один обязательный ингредиент, который сегодня должен стать сердцем творений наших дорогих участников: — он выдержал театральную паузу: — Чёрный перец!