— Включи громкую, у меня руки заняты, — откликнулась Людмила, подкрашивая ресницы.

— Алло, мам? — голос Марины звенел в динамике. — Мы с Сашкой вас будем ждать на вокзале. Электричка в 10:23, пятая платформа. Смотрите, не опоздайте.

— Да-да, — ответила Людмила. — Мы уже почти готовы.

Через сорок минут они сидели в вагоне электропоезда “Ласточка”. К компании присоединился и Валерка Семицветов, закадычный друг Глеба с детства. Их судьбы переплелись удивительным образом: в середине девяностых они познакомились на дискотеке с двумя девушками, которые приехали к ним из пригорода поступать в училище, какие как потом выяснилось ещё и жили в одном подъезде и были соседями. Так Глеб встретил Людмилу, а Валера — Нину. С тех пор их дружба стала семейной традицией: и на день рождения тёщи Нина с мужем приезжали тоже. Её родители умерли вскоре после свадьбы, причём довольно скоропостижно, так что за пустующей теперь квартирой присматривали родители Людмилы. Праздник по случаю дня рождения начался шумно и по-семейному: звон бокалов, простые, порой банальные тосты, запах котлет и салатов. Алевтина Николаевна отмечала свой юбилей, — но в свои годы она выглядела ещё бодрой и энергичной женщиной. К концу вечера гости уже были навеселе. Дети Нины и Глеба ушли ночевать к ней на квартиру, а Глеб с Людмилой, Валера с женой должны были остаться у родителей Люды. Глеб всё никак не решался сказать тёще тост. Казалось, любое его слово прозвучит фальшиво. Но хмель развязал язык, и он всё же поднялся:

— Дорогая Алевтина Николаевна… мама, — он выговорил это слово с усилием, но знал, что ей будет приятно. — Спасибо вам за то, что воспитали такую прекрасную дочь. За столом раздался смех, тесть шутливо заметил, что тоже приложил руку к воспитанию. Но улыбка Алевтины Николаевны оказалась натянутой.

— Дочь прекрасную вырастила, а вот с зятем… не повезло, — бросила она вполголоса, но достаточно громко.

Людмила вспыхнула:

— Мама, перестань!

— Что ты, дочь, я так… мысли вслух, — пожала плечами та. — За восемнадцать лет хоть раз “мамой” назвал, и то праздник.

Слова больно задели Глеба. Старые обиды всплыли наружу.

— А что именно вам не нравится во мне? — резко спросил он. — Спросите у Люды, она знает, сколько я для семьи делаю.

— "Делатель" , — усмехнулась тёща. — Сколько лет, — а всё сварщик за копейки.

— Чтобы вы знали, сварщик получает нормально, — раздражённо парировал он. — Мы ни в чём не нуждаемся.

Валера попытался разрядить обстановку:

— Алевтина Николаевна, мы с Глебом вместе работаем. Он один из лучших, начальство ценит.