– Вы точно в порядке? А то если гипертонический криз случится, я ж не помогу ничем…

– Готов? Выдвигаемся в темпе. Подробности расскажу по дороге. И еще: не размахивай пушкой. Звери почти одомашненные. Человека знают. В путь!

Выйдя на крыльцо, я едва сдержал желание рвануть обратно в дом и поплотнее запереть двери, не забыв прихватить с собой медика. Шесть черных волков медленно приблизились к нам. Эти были значительно крупнее тех, которых приходилось встречать на радиоактивных пустошах. И имели к нам явный интерес, в отличие от своих «диких» собратьев.

Массивный черный вожак стаи нетерпеливо переминался с лапы на лапу, царапая когтями сырую землю. От головы до самого хвоста на хребте вздыбилась шерсть, из пасти капала тягучая слюна.

Никаких шансов выжить, если волки почуют слабость и решат броситься на нас. Однако Хирурга волновало что-то иное. Волчица Милка тоже вела себя крайне необычно: прижала уши, припав на передние лапы, а хвост вилял так интенсивно, что мог бы заменить вентилятор в жаркий день. Обычно псовые так выражают радость. Но поводов для нее очевидно не находилось.

– Огонь без моего сигнала не открывать, – предупредил Хирург и уверенно направился к стае, необычно расступившейся перед ним.

* * *

Перейти на бег медику мешали разве что преклонный возраст и навешанные на плечи рюкзак и автомат. Волки следовали возле нас бодрой рысью. Вожак бежал впереди, виртуозно огибая аномалии. Остальные окружили нас широким кольцом, избавляя от необходимости прикрывать спину и вычислять слепые зоны.

Должно быть, тот, кто приручил их, неплохо разбирался в кинологии. Раньше я разве что по телевизору наблюдал столь слаженную работу служебных собак совместно с человеком. Волкам даже не требовалось команд. Казалось, они точно знают, насколько важно довести Хирурга и меня до необходимой точки в целости и сохранности. Медик не вступал в разговор, уверенно ступая след в след за зверем. Значит, и мне полагалось расслабиться и полностью доверять мохнатым проводникам.

Впереди показались острые холмы заброшенных каменоломен. Среди сталкеров об этом месте ходили слухи один другого страшнее. По одним версиям там обитали кровожадные мутанты, которых не встретить в других уголках Зоны. По другим – аномалии там росли настолько густо, что ни одна живая душа не способна пройти по гиблым землям. В третьей версии в самом Ущелье проживала некая сверхъестественная сила, питавшаяся энергией человеческого разума. Отчего каждый, кто попадал туда, если выживал, оставался навсегда безмозглыми зомби. Даже смерть при таких перспективах казалась самым лучшим исходом.