Мы ворвались внутрь.

То, что предстало перед нами, меньше всего походило на зал для торжественных приемов. Это была внутренность гигантского механизма, желудок Империи. Так можно сказать.

Огромное помещение уходило вверх, теряясь во мраке. Повсюду тянулись толстые, пульсирующие трубы, сделанные из почерневшего металла и окаменевших костей. Они сходились к центру, где вращался еще один пульсирующий столб — ревущий торнадо из спрессованных человеческих душ. Он светился больным фиолетовым сиянием, которое выхватывало из темноты детали интерьера.

Прямо перед новым Стержнем, на возвышении из оплавленного обсидиана, стоял трон. А на троне восседал тот, кто столетиями пил кровь Нева-Сити.

Первый Император. Владыка нежити. Лич.

Он совершенно не походил на разлагающихся мертвяков из канализации. Время и смерть не изуродовали его тело, а скорее законсервировали, превратив в жуткую, совершенную статую. Кожа напоминала полированный фарфор, натянутый на острые скулы. Идеальная осанка, массивная корона из темного золота, вплавленная прямо в череп. На плечах покоилась тяжелая мантия, сотканная из клубящегося черного тумана. Вместо глаз на лице, если это, конечно, можно назвать лицом, имелись два бездонных провала, заполненных концентрированной тьмой.

У подножия трона замерла личная гвардия Лича. Никаких примитивных скелетов в ржавой броне. Владыка собрал элиту, высшую нежить. Воздух вокруг них вибрировал от концентрации темной магии. Огромные мертвяки, чьи раздутые тела бугрились каменными наростами, превратившими их в живые тараны. Сутулые, жилистые гули с гипертрофированными когтями, которые переминались с лапы на лапу в предвкушении свежей плоти. Стрыги — искаженные проклятием твари с бледной кожей и полными острых клыков пастями, готовые разорвать жертву в клочья. И умертвия, сотканные из ледяного тумана и полусгнившей плоти, сжимающие призрачное оружие, которое вытягивает жизнь одним прикосновением.

— Замечательно, — тихо высказался Рик сквозь зубы, — Вся эта дрянь даже не пытается принять вид поприличнее. Действительно, кого им стесняться. Тут все свои.

— Жалкие искры, решившие бросить вызов солнцу, — голос Владыки нежити ударил прямо по нашим мозгам, заставляя барабанные перепонки вибрировать от давления. В этом голосе смешались тысячелетняя скука и абсолютное высокомерие.

Лич медленно поднялся с трона. Стержень за его спиной взвыл, реагируя на движения хозяина.

— Забавная компания. Предатели собственной крови. Убийца. Один недолич и девчонка, которая оказалась между смертью и жизнью, — взгляд пустых глазниц скользнул по Гончим, Рику и Лоре, затем впился в меня. — А возглавляешь их ты. Мальчишка, возомнивший себя жнецом. Вы пришли сломать то, что не в силах даже осознать. Я создал этот мир! Я вырвал его из хаоса! И я имею право собирать плату.