Существование в одном из полисов Столпа частной мастерской под названием «Мерседес» стало для Наоки откровением. Мастерскую открыл автослесарь, перебравшийся в Столп из оккупированного слоя с помощью независимого проводника. Продав в своей реальности всё, что можно, этот чувак ухитрился наменять местной валюты в одной из профсоюзных точек. Через охотника, естественно. Таким образом, у основателя франшизы появился стартовый капитал. Зачаровывать артефакты мужик не умел, так что занялся привычным делом — сборкой и тюнингом традиционных автомобилей. Запчасти добывались у местных поставщиков. Что-то приходилось расколдовывать или полностью переделывать. Иска от хозяев торговой марки беженец не боялся — альтернативный мир, как-никак…

Размах предприятия впечатлял.

Умелец исхитрился сконструировать аналог внедорожника «Мерседес-Бенц» G-класса, который в срезе Наоки появился в 70-х по заказу иранского шаха. Бензиновый движок на 2,8 литра за милую душу потреблял топливо, производящееся перевертами на юге. Подъезжай к любой заправке — и заливай бак под завязку «девяносто пятым». Мотор выдает триста восемьдесят «лошадей», что позволяет чувствовать себя уверенно в любой дикой пустоши. Коробку передач мастер поставил автоматическую, а салон оснастил кондиционером.

Если надо, сказали Наоки подручные умельца, можем воткнуть под капот турбированный шестилитровый агрегат M12. Будет 612 лошадиных сил, крутящий момент тоже повысится. Это позволит нарастить скорость до гоночных стандартов. Искушение значительное, но доработка отняла бы у Наоки четыре дня, что недопустимо. Пришлось пожертвовать скоростью, но выехать к порталу в тот же день.

Что понравилось Наоки в мастерской, так это творческий подход. Парни подумали о глубоких песках и встроили в шины механизм, позволяющий снижать давление прямо из кабины. Такие фокусы, как слышала Наоки, можно вытворять с «Хаммерами», но уж точно не с «Мерседесами».

Профсоюз оплатил покупку.

Мастерская работала в крупнейшем машиностроительном анклаве Западной Европы — Бергерхардене. Чтобы закупиться топливом, провизией и другими необходимыми в пути вещами, а затем пересечь линию Пояса, Наоки требовалось повторно переместиться в Тенокс. Для этого она воспользовалась платной трассой с фиксированным межконтинентальным порталом.

Угловатый и массивный «Мерс» бодро мчался по вылизанному магией асфальтовому полотну, радуя душу маневренностью и ощущением мощи. Весь свой арсенал Наоки вытащила из тайников и сложила в багажное отделение. Экипировку — тоже. Нож и пистолет она пристегнула на прежние места уже в Теноксе. Америка, в отличие от консервативной Европы, не имела предубеждений по поводу ношения оружия в городской черте.