Бокалов не было. Не самое дешевое вино пришлось пить из медных солдатских кружек. Навевает воспоминания… как приятные, так и не очень.

— За победу, ласс Вельк, — отсалютовал мне кружкой третий принц. — Хотя кто-то назвал бы это поражением.

Игристое вино пошло не в то горло, заставив меня подавиться пузырьками.

Похоже, со своими объяснениями я опоздал. С принцем уже поделились домыслами. Да и он сам не горел желанием отступать — меня послушал. Значит, не буду и пытаться. У меня тоже есть гордость, и я не обязан разъяснять идиотам, каждый свой шаг. Даже если оные идиоты претендуют на трон.

— Гордый, — вздохнул принц, слегка пригубив вино. — Мысли, что в твоей голове бродят, на лице написаны и читаются на раз. И любой другой посчитал бы их оскорбительными. Тебе бы пообтесаться в коридорах власти — научишься лучше притворяться, лицемерить. Весьма полезное для карьеры качество. С честью и отвагой высоко не взлететь — крылья быстро пообломают. Думаешь, я не понимаю причину, почему мы должны были отступить? Но понимать, это одно, а принять — совершенно другое. Где гарантии, что у альвов оставались силы нам противостоять? Может, все их верховные погибли или были ранены после твоего обстрела?

— В лагере и помимо верховных хватало магов, — откашлявшись, парировал я. Не люблю оправдываться.

— Мы могли рискнуть и поставить все на эту карту, — словно не услышав мои слова, продолжил принц. — Победить или проиграть! Ладно, чего теперь жалеть, — встрепенулся он, вновь разливая игристое вино по кружкам. — Ты предложил, но именно я приказал. Это мое решение. Так что не бери в голову. Награда, как я обещал, найдет героя. И будет щедрой. Императорской.

Вновь эти странные, пугающие намеки. Нужны мне эти награды. Первый орден, он как первый секс. А десятый, как секс в опостылевшем браке. Движения вроде те же, но удовольствие не то.

Рискнуть продолжить прерванный в долине разговор? А почему бы и нет? Когда еще выдастся возможность пооткровенничать с принцем?

— Награда, это хорошо, но можно просьбу, малую. А вернее я хочу дать Вашему Высочеству совет.

И без того мрачное лицо принца окончательно потеряло все краски. Чужих советов он не любил. Или же теперь их не любил, особенно со стороны всяких мутных сквайров.

— Попробуй, — подумав, все же разрешил он.

— Не стоит пытаться решить ваш спор с братом за власть силой. Одним решительным ударом. — При этих моих словах принц едва заметно, но вздрогнул. Взгляд его стал подозрительным, внимательным. Где-то в глубине глаз зарождался гнев. Ну да отступать уже поздно. — Играйте в рамках правил. К тому же, — продолжил я, — вы сами видите, к чему может привести на первый взгляд продуманное, но поспешное решение. Одна неучтенная случайность и…