В 1887 году, когда Хенсон уже повидал больше, чем большинство американцев, в джорджтаунский магазин одежды B. H. Stinemetz & Son вошел морской офицер, изменивший жизнь юноши. Роберт Пири – человек с безграничными устремлениями – почувствовал родную душу в молодом чернокожем продавце, который к двадцати одному году уже побывал на другом конце света. Пири готовил экспедицию для разведки возможных путей прокладки трансконтинентального канала через Никарагуа и предложил Хенсону работу еще до того, как вышел из магазина. Хенсон ухватился за шанс увидеть новый уголок земного шара.
В никарагуанских джунглях Пири рассказал Хенсону о своей мечте стать прославленным полярным исследователем, которыми тогда восхищался весь мир. Это стало и мечтой Хенсона.
Их первая экспедиция в Гренландию в 1891–1892 годах показала, как много они не знают о суровых арктических условиях. Но, в отличие от большинства исследователей своего времени, они были готовы прислушиваться к людям, обладавшим опытом жизни на ледяном Севере. В Средние века предки инуитов – туле – проделали путь от побережья Аляски через север Канады до Гренландии, где столкнулись с представителями культуры Дорсет и викингами-исследователями из Скандинавии. К XIX веку эскимосы имели тысячелетний опыт жизни в Арктике. Хенсон и Пири сменили европейскую шерстяную одежду на меховую и наняли эскимосских проводников и охотников. Они выучили язык местных жителей и овладели искусством построения иглу и передвижения на собачьих упряжках. Отказ от тяжелых палаток и спальных мешков позволял Хенсону и Пири путешествовать налегке, перемещаться быстрее и дальше, чем большинство их западных конкурентов. После еще двух экспедиций в Арктику они были готовы к броску на Северный полюс.
В один из знойных июльских дней 1908 года Пири и Хенсон покинули Нью-Йорк и на пароходе «Рузвельт» направились на север к гренландскому мысу Йорк, где к ним присоединились инуиты – 17 женщин и 22 мужчины, – нанятые в качестве охотников, каюров[60] и швей. Путь на север продолжился. Эскимосы не привыкли к открытому морю. Эти опытные мореплаватели знали, что в непредсказуемой Арктике лучше держаться ближе к берегу. Отсутствие в поле зрения земли тревожило их.
1 апреля 1909 года на дрейфующих морских льдах к северу от острова Элсмир находилось всего шесть человек. Одни участники экспедиции ждали их возвращения на «Рузвельте». Другие везли припасы в лагерь, расположенный в 132 милях южнее полюса, планируя затем вернуться. Хенсону, Пири, Эгингве, Сиглу, Уте и Укеа оставалось совершить последний рывок к славе.