— Помню каждую минуту, — сказал я, и это была правда.

Домой я вернулся к обеду, как обещал. Мы пообедали вдвоем вчерашним жарким, разогретым Семеном, и я сказал Анне, что вечером опять уйду по службе, ненадолго. Она приняла это спокойно, спросила только, к ужину ли ждать, и я ответил, что скорее после. Больше вопросов не было.

К семи я собрался и поехал. Браунинг лежал в кармане приятной тяжестью.

Подвал был тот же и, разумеется, такой же, как в прошлый раз: низкий, с поцарапанными стенами, пропахший жареным мясом. Китаец у входа, не спрашивая, отвел меня за дощатую перегородку в дальний угол, где за столом с неизменным чайником ждал Ли.

Он сидел один. Тот же аккуратный сюртук, то же спокойное бритое лицо и внимательные глаза, которые смотрели на меня и еще как-то сквозь. Он привстал, обозначил поклон и указал на табурет.

— Садитесь, доктор. Рад вас видеть.

— Взаимно, — соврал я, садясь.

— Понимаю.

Он налил мне чаю.

— Долго я вас не задержу. У меня к вам сегодня короткий разговор.

Он придвинул пиалу и помолчал, будто подбирая, с чего начать, и начал издалека.

— То, о чем мы говорили в прошлый раз, вы сделали. И сделали, как мне известно, хорошо.

— Постарался, — я пожал плечами. — У меня правило — если что-то делать, то делать хорошо. За это меня многие и не любят.

— Верно.

Он слегка наклонил голову, отпил чаю и достал из-за пазухи плоский сверток в серой бумаге, положил на стол и придвинул ко мне.

— Пятьсот рублей, — сказал он. — Как и в прошлый раз. Пересчитайте, если угодно.

Пересчитывать я не стал. И так было ясно, что там столько, сколько сказано. Я убрал сверток во внутренний карман, не разворачивая.

— Благодарю, — сказал я. — Не скрою, кстати пришлось.

Ли отставил пиалу, сложил руки на столе и посмотрел на меня прямо и тяжело.

— А теперь позвольте вопрос, доктор. Вы готовы к настоящему делу? К чему-то серьезному?

Я смотрел на него.

— Смотря что, — сказал я наконец. — Я врач, а не солдат. И не самоубийца. Голову в петлю совать я не буду.

Ответ, кажется, ему понравился.

— Не волнуйтесь, вы нам нужны живым. А за риск мы платим. Тем более, если он вдруг будет больше обычного. И еще за сложность. Не все умеют делать некоторые вещи.

— А я — умею?

— Вы — умеете. Подождите немного, я все скажу.

— Долго ждать?

— Сколько понадобится, — он развел руками, — серьезные дела не делаются в спешке.

Он поднялся.

— На сегодня все.

Он застегнул сюртук, поклонился и ушел за перегородку так же беззвучно, как и в прошлый раз.

Я допил остывший чай. О чем он говорил? И зачем так издалека? Смотрел на мою реакцию? Может быть.