Я заранее нанял и отправил людей на разведку в Алтайский край. Они узнали, что некоторые рода готовятся к моему прибытию. И не в лучшем ключе. Местные дворяне предполагают, что новый граф будет неопытен и не слишком силён, и захотят немного его, то есть меня, пощипать.

Мне придётся их разочаровать, конечно же. Но чтобы отвадить соперников, надо будет применить силу. Надеюсь, что обойдёмся давлением на переговорах, а в дуэлях и вооружённых конфликтах не возникнет нужды. Впрочем, интриги и переговоры — тоже суровое поле битвы. Там вообще не угадаешь, откуда ждать удара.

Я вступаю в совершенно новый для себя этап жизни… В Эринде мне удалось стать правителем всего мира почти безболезненно, но там и расклад был совершенно иной, гораздо проще. А теперь мне предстоит вцепиться всеми конечностями, да ещё и зубами, чтобы удержать небольшой клочок земли и мелкий, по меркам планеты, титул.

Короче, в голове куча тревог и раздумий, избавиться от которых не получается. Поэтому на празднике мне не очень-то весело.

— Олег, можно тебя на минутку? — спрашиваю я.

— Конечно, дорогой! — с радостью восклицает уже немного захмелевший граф Окунев.

Мы отходим в сторонку, где я говорю:

— Ещё раз спасибо за всё. Наш союз принёс именно то, на что мы рассчитывали. Ты стал губернатором и графом, я просто графом. Мы сошлись с Алисой, и через какое-то время сыграем свадьбу.

— И я безмерно счастлив! — Олег на радостях обнимает меня. — Не подумай, будто пытаюсь давить, но ты помнишь, что ещё обещал?

— Насчёт наследника? Помню, конечно. Это потом, — отмахиваюсь. — Есть важный вопрос. Ты не будешь против, если я возьму Грозина к себе на службу?

— Что ж, — вздыхает Окунев. — Я не хочу отпускать такого специалиста. Но Василий не слуга рода, свободный человек. Если он сам хочет — бери его к себе. Считай это своеобразным подарком. Кстати! Эй! Несите подарок для графа Котова!

Забыл упомянуть кое-что. Я всё-таки останусь под фамилией Котов, Грозин подсуетился и оформил всё официально. Не хочу быть Котёнкиным, дурацкая фамилия.

Слуга вносит длинный деревянный футляр, внутри которого оказывается роскошная позолоченная шпага в ножнах из слоновой кости.

— Большое спасибо, ваше сиятельство! — восклицаю я. Действительно, великолепное оружие, даже жаль будет использовать его на дуэлях.

— Это не только от меня, а от всей семьи! — Олег крепко пожимает мне руку. — Уверен, это оружие поможет отстоять тебе честь рода!

— Конечно! Благодарю.

Окунев поднимает бокал в мою честь. Выпиваю глоточек шампанского из вежливости, а затем опять отвожу будущего тестя в сторонку.