Мой двоюродный брат очень этим гордился, а особенно гордился тем, что теперь вровень со мной.

— Вот увидишь, Лис, я тебя еще перегоню! — хвастливо воскликнул он.

— Да я только рад буду, — хмыкнул я. — Стану еще больше тебя работой нагружать!

Герт картинно охнул и схватился за сердце.

Но, похоже, угроза на него несколько подействовала: пыл тренировок он немного поумерил. А может, Фиен и с ним поговорил на тему того, что брать первый ранг раньше пятнадцати-шестнадцати лет сильно не рекомендуется. Ну, хотя бы четырнадцати!

А вот Ланс и еще двое парней из «группы предателей» первый ранг получили.

Обычно в этом случае устраивают пышный праздник, все веселятся. Потом свежеиспеченные перворанговые получают богатые денежные подарки — вместо жалованья, которое ученикам даже на старших рангах как бы не полагается. А дальше либо уходят искать своего счастья где еще, либо остаются в качестве подмастерьев. Но эта троица попросила праздник не устраивать. Ланс мне прямо сказал:

— Ком в горле, Лис. Не хочу уходить из Школы, хочу остаться и быть подмастерьем. Мне в прежние времена мастер Орис намекал, что оставит такого, как я. А теперь тебе подмастерья нужны — а не получается.

— Ланс… — сказал я.

— Да все понимаю, — сумрачно сказал этот великан. — Этот позорный мудак так и не объявился, а без него ты не имеешь права никому из нас доверять, чтобы не подставлять остальных. Ясно. Только от этого горше. Нашел бы эту гниду — удавил бы! — он сжал кулак. — И особенно тошно, что, вообще-то, так-то я за каждого из наших парней поручусь! Но кого-то проглядел.

— Не горюй, — я хлопнул его по плечу. — Уверен, что с твоими навыками и способностями ты где угодно хорошо устроишься.

— Да, — кивнул Ланс. — Но мастером Школы Дуба мне уже не бывать!

— Почему? — спросил я. — Если все еще будешь хотеть идти дальше по пути, кто тебе запретит? Приходи, когда почувствуешь, что готов сдать на высший ранг — подтвердим. А может, и в Школе оставим, если предатель к тому времени объявится.

— Ты серьезно? — Ланс очень сильно повеселел. — Поверишь человеку, который шатался несколько лет неизвестно где? Допустишь опять детей учить?

— Если выявим предателя — поверю, — хмуро сказал я. — Ты, Ланс, потрясающий боец, честь для любой Школы — принять такого, как ты. Отпускать тебя на все четыре стороны из-за какой-то, как ты выразился, гниды — мне как ножом по сердцу. Так что если решишь вернуться, и ситуация к тому времени уже разрешится, с удовольствием тебя возьму.

— А если вы так предателя и не найдете? — хмыкнул Ланс.

— Если он так ненавидит Коннахов, как я думаю, то еще покажет себя, — задумчиво проговорил я. — Потому что тут дело явно в личной ненависти.