На этом мы с Лансом и расстались. А мне было действительно жаль! Сколько усилий, какой отличный кадр — а удерживать нельзя.

* * *

Кроме того после экзаменов пришлось выдержать не самый приятный разговор с мастерами. В конце весны мы как раз решали, какие заявки на летние наймы принимать — и влез мастер Гарт.

— Лис, а ведь до Большого турнира всего год остался! Разве не пора уже готовиться? Команду собирать, отборочные проводить?

Остальные мастера переглянулись. Школа не так велика, кто-то успел раззвонить, что я сказал Тильде еще в прошлом году: мол, мы на Большой Турнир ехать не собираемся. Остальные мастера, похоже, давно уже это знали. А вот Гарт как-то упустил. Ну, он правда казался мне самым молодым и наивным из всех.

По выжидательным взглядам других мастеров я понял, что мое решение не участвовать в Турнире они не особенно одобряют. И даже Фиен, который безусловно на моей стороне, немного сомневается.

Тут у меня было два варианта действий: я мог занять жесткую позицию и холодным тоном объяснить всем, что турнира не будет, потому что я так решил. А мог…

Я выбрал второй вариант. И спросил самым мягким и спокойным тоном:

— Мастер Гарт, я пока участвовал только в одном турнире, и то очень маленьком. Возможно, я чего-то не понимаю. Расскажите мне, пожалуйста, какой главный выигрыш за участие?

— Честь и слава! — уверенно сказал этот совсем еще молодой человек. — И деньги, конечно!

— Это для участников, — проговорил я. — А для Школы?

Эймин Он неожиданно хмыкнул, Фиен Рен вздохнул.

— Честь и слава? — неуверенно повторил Гарт.

— Для Школы, как мне видится, главных призов два, — продолжил я. — Во-первых, заявить о себе как о сильной Школе, чтобы получить более выгодные наймы в дальнейшем. Во-вторых, если адепт выигрывает турнир, то следующий Большой Турнир проводит как раз его Школа. Это большие расходы — но и огромная прибыль! В десять раз большая, чем та, которую мы получили после нашего последнего турнира… — тут я сделал паузу и добавил совсем другим, мрачным тоном. — Если не считать катастрофического убытка, который мы тогда понесли.

Гарт, однако, взгляда не отвел.

— Вот поэтому нам и надо участвовать! — воскликнул он. — Иначе все решат, что мы струсили после смерти Великого мастера Коннаха!

— Меня это не волнует, — хмыкнул я. — Сам я знаю, что не трус и никто из наших не трус, а шавки пусть себе лают. Но продолжим насчет выгоды Школы. Скажите, уважаемые мастера, есть ли среди наших учеников третьего и второго ранга кто-то, кто способен выиграть молодняковую часть турнира? Или не так. Я знаю, что удача бойца тоже играет огромную роль. Есть ли среди них явные фавориты, которые способны потягаться с лучшими бойцами других Школ?