Глава 1. Встреча, которая не должна была случиться
— Бирлап льмуах( отойди прочь)! — Нестарая еще женщина машинально уступила дорогу нетерпеливому торопыге. Она добросовестно сделала шаг в сторону, но оказалась недостаточно шустрой — тяжелая объемная корзина свела попытку на нет. Обгоняющий человек так наподдал поклажу коленом, что беднягу развернуло на девяносто градусов — лицом к живой изгороди, обрамлявшей тротуар справа.
— Чтоб тебе ноги косичкой заплело! — пробормотала путница себе под нос, перебрасывая корзину в другую руку. — Эх, надо было соглашаться на носильщика, — добавила она опять по-русски и грустно улыбнулась. Денег за удобство не жалко, себя жальче. Только выпускать драгоценную ношу из рук страшновато: не угнаться ей за шустрым подростком, если тому придет идея удрать с поклажей. Продуктов там не на медяшку — обычную таксу таких носильщиков.
Желание передохнуть стало нестерпимым, благо уже видна скамейка у входа в крошечный скверик. Такие скверики — островки тени с одной-двумя лавочками — у зажиточных домовладельцев играли роль палисадников. Вместо цветников разлапистый высокий древовидный кустарник, шатром накрывающий простенькие, но ухоженные места для недолгого отдыха. Территория частная, но любой прохожий мог присесть и перевести дух. Или побеседовать со знакомцем, буде такой встретится. «Прикольная благотворительность, — подумала женщина, с удовольствием расслабляя ноги в грубоватых, изрядно растоптанных туфлях, — но очень удобно». А главная приятность — никто не позволит себе намусорить, не плюнет и не полезет с ногами на скамейку. Дураков нет, поймать отсроченное проклятие никто не захочет. Маги такие затейники — простой чесоткой можно не отделаться.
Путь от торгового квартала до дома долог — больше часа. А с грузом и все полтора, если разок-другой присесть передохнуть. «Отцвел уже. — Легкое сожаление не мешало наслаждаться созерцанием фигурных листьев полузнакомого кустарника. — Эх, не успела полюбоваться. На боярышник похоже. Боярышник чудесно цветет...»
Мимо текла суета базарного дня: спешила с покупками озабоченная прислуга, в легких открытых повозках покачивались спесивые горожанки. Женщина отвернулась, мысленно фыркнув. Экипажи эти вызывали досаду. Точнее, существа, которые их тянули, тирлы, раздражали своей карикатурной несуразностью. Зебра со статями коротконогой таксы. Клиренс у скотины ой как подкачал. Обвислое брюхо стекает почти до самого дорожного покрытия и уравновешивается сзади мощным мосластым хвостом с кистью долгих, как у правильного коня, волос, а спереди — хищной, смахивающей на черепашью головой в радостную полосочку. Тварюга травоядная, но в предках или родственниках явно имела кого-то поопаснее.