«Это знак того, что я стала сильнее, — молодой ведунье больше понравился этот вариант. — Пусть я почти никого и не убила, но вот в сражениях пришлось поучаствовать, причем совсем не в рядовых. Взять тот же мысленный поединок с вороном Велеса…».

В этот момент запыленная дорога, на которую Насте указало ее чутье и по которой она скакала во весь опор последние десять минут, круто повернула и пошла вдоль Волги. В итоге девочке пришлось отвлечься от мыслей и начать внимательно следить, чтобы ее конь не подвернул себе ногу. А то жители Приграничья старались не показываться рядом с берегом вдали от деревень даже при свете дня — в общем, за этой тропой явно никто не следил, и те же кротовые норы или ямы после дождей могли доставить немало проблем. Настя даже подумала и спрыгнула со скакуна, решив, что не стоит рисковать его здоровьем, да и саму ее заметить в таком случае будет сложнее…

«И куда я так спешу? — прошло еще несколько минут. Чувство, ведущее ее вперед, пропало, и Настя начала задумываться, не сглупила ли она, доверившись инстинктам. — Хорошо, что тут никого нет. А то ведь кто узнает — засмеют…»

И именно в этот момент до слуха девочки долетели какие-то звуки.

«Дальше, метрах в ста, прямо под склоном…» — быстро сориентировалась молодая ведунья.

В этот момент в воздухе что-то вспыхнуло, а потом Настю словно бы придавило чем-то сверху — тяжелым и душным, как намокшее пуховое одеяло. Стало трудно дышать, и девочка поняла, что происходит что-то по-настоящему страшное. Хотелось кричать — но ученица почтаря понимала, что это последнее дело. Хотелось бежать — но тут уже как ведунья Настя не собиралась отступать, не узнав, что же это за тайна попалась ей на пути. Любопытство одолевало ее, перекрывая страх столкнуться опасностью один на один, и, еще разок повторив про себя все правила скрытного передвижения из книги Олега, девочка привязала лошадь к дереву и медленно двинулась дальше.

Никаких наговоров, которые могли бы выдать ее раньше запаха. Внимательно следить за каждой точкой, куда она ставит ногу. Контролировать движения тела и головы, чтобы не зацепить какую-нибудь ветку… Настя держала все это в голове, невольно чувствуя себя фокусником в цирке, что за раз жонглирует сразу десятком предметов… Но все это в любом случае было не зря! Девочка добралась до края берега, прямо рядом с тем местом, откуда до нее долетали звуки, и аккуратно, скрываясь растущей рядом с ней толстой сосной, немного высунула свой любопытный нос.

«Что они там делают? — задумалась Настя, разглядев в неожиданно начавшем подниматься в неурочное время тумане две человеческие фигуры. — Не рыбу же ловят!»