— Но как? — спросил я, все еще не способный поверить в реальность происходящего.

— Не знаю, — ответил он, пожав плечами, — я же говорил: я не ученый и даже не инженер. Да, даже идея принадлежит не мне. Я просто успешный администратор, который смог найти нужные кадры для ее исполнения. Ну да ладно, нам пора обсудить твое вознаграждение.

Окружающее пространство замерло, словно кто-то нажал паузу на пульте, а через мгновение вокруг был знакомый серый зал. Довольно приличный его кусок отсутствовал, и сквозь мрак горели ярки звезды, свет которых закрывало пробившее станцию щупальце Акруса. Несмотря на то, что мы были не виртуале, окружающее пространство все также стояло на паузе. Даже воздух замер в вихрях, закрученных взрывной декомпрессией.

Я сделал пару шагов, продавливаясь сквозь затвердевший воздух, словно сквозь густое жел,е и прикоснулся к коже или что там покрывает эти щупальца. Твердая и слегка теплая поверхность уже знакомого морф материала, точно такая же, как и окружающие стены.

— Налюбовался? — окликнул меня раздраженный голос Императора, — может перейдем к делу?

— Но как? — вновь повторил я глупый вопрос.

— Алексей, не разочаровывай меня. Ты давно уже и сам догадался.

Он прав, я понял суть происходящего. Ответ прост: горизонт событий. Граница гравитационного поля звезды, где оно столь велико, что останавливается даже время.

— Все верно. Мы сейчас на границе горизонта событий, — подтвердил он мою догадку, — и отсюда проистекают обещанные мной в начале разговора варианты. Я предлагаю тебе жизнь! Причем любую. Ты можешь вернуться на землю и начать с момента твоего похищения.Вернёшься к семье и детям и проживешь долгую счастливую жизнь. Или вернуться к Кетане и растить сына в окружении друзей и боевых товарищей.

Я догадался не сразу, мне понадобилась пара секунд чтобы осознать, что он мне предлагает. Симуляцию, виртуал неотличимый от реальности. Меня захлестнул гнев.

— Ты предлагаешь мне симуляцию. Иллюзию длиною в жизнь!!! — прокричал я ему в лицо, не сдерживая гнева, — Да я лучше сдохну в этой гребаной черной дыре!!!

Разочарование, вот что я чувствовал сейчас. Стоит признаться, что до последнего момента я все же надеялся на чудо.

Он пожал плечами и произнес спокойно:

— Скажем так: сдохнуть в черной дыре проблематично по причине отсутствия движения временного потока на горизонте событий. Или ты думаешь, что вокруг реальность. Тогда как мы с тобой можем общаться в условиях отсутствия этого самого движения. Что вообще есть реальность? Если иллюзия не отличима от реальности, то как определить, где реальность?