Я замер, чувствуя, как взгляд светящихся глазниц пронизывает меня насквозь, видя и зерно ци, и круги на груди, и даже клык внутри, который дрогнул, словно испугавшись этого древнего присутствия. Я собрался с мыслями и ответил в глубине своего сознания, вкладывая искренность и уважение:
«Великий Дух. Да, во мне есть сила демонов. Но я не служу им. Я использую её, как меч против них же. Эти берега осквернены по моей вине лишь отчасти — я пришёл сюда, чтобы стать сильнее и противостоять им в мире людей.»
Вода вокруг каменной головы заволновалась, создавая мелкую рябь на идеально гладкой поверхности. Казалось, дракон размышляет.
«Использовать яд змеи, чтобы убить змею… Опасный путь, твоя тропа пролегает по краю бездны, из которой нет возврата, путник. Ты рискуешь стать тем, с чем сражаешься. Но… — в его „голосе“ мелькнуло что-то вроде удивлённого интереса. —У тебя редкая воля, и смерть идет с тобой рука об руку»
Он замолчал. Тишина давила, лишь далекие гортанные крики демонов нарушали её. Я ждал, чувствуя, как мощная ци озера бьётся о мои сдерживаемые меридианы, зовущая, обещающая невероятные возможности.
«Ты просишь чести культивировать у моих вод для создания Ядра, – наконец продолжил дракон. —Я даю испытание. Очисти мои берега от скверны. Изгони этих… детей погибели. Не убей — изгони. Заставь их уйти прочь от священных вод. Сделай так, чтобы их страх перед этим местом пересилил их жадность к силе, которую они не умеют взять. Сделай это, не прикасаясь к самой воде и не нарушая её покоя. И тогда… тогда мы поговорим о твоём Ядре.»
Испытание было ясным, но масштаб пугал. Демонов было много, и убить их было в принципе возможно — я не видел там кого-то с шестью кругами и выше. Но с условием не просто убить, а изгнать, вселить в них страх… Это требовало не просто силы, а устрашающего театра, демонстрации абсолютного превосходства.
«Принимаю испытание, Великий Дух, — ответил я мысленно, кланяясь вновь. — Скверна будет изгнана.»
Каменная голова медленно погрузилась обратно в черную гладь, не оставив и ряби. Озеро вновь стало идеальным зеркалом. Но напряжение в воздухе, ускорившаяся пульсация ци — всё говорило о том, что Дух наблюдает.
План созревал быстро, отчаянный и дерзкий, как в принципе и всё, что я обычно делал. Он опирался на ту силу, с которой я хотел разобраться. Пора пообщаться, Клык…
Дух Сказал, что воду тревожить нельзя — но про ци, разлитую в воздухе, не было ни слова.
Я отошёл от воды метров на пятьдесят, до первых растений, и скрывшись за огромным серебристым папоротником, сел. Глубокий вдох. Выдох. Я отпускал все ограничения, запуская медитацию поглощения ци из окружающего мира, делая это через изнаночную систему и основную систему одновременно.