Положив руку ему на лоб, я принялся поглощать всю его демоническую энергию, обнуляя круги. Из-за того что демон сопротивлялся, этот процесс приносил ему адскую боль, и он заорал. Когда на его груди остался лишь один круг, я прекратил — думаю, живым он будет более эффективным в виде пугала.
— КТО-ТО ЕЩЕ СОМНЕВАЕТСЯ? — голос прокатился над озером.
Больше желающих оспорить мой статус не нашлось. Демоны, давя друг друга, бросились прочь от берега. Они не оглядывались и бежали, сбиваясь в кучу, словно стадо испуганных зверей. Через минуту берег опустел.
Я резко перекрыл поток ци из окружающего мира, заставив крылья схлопнуться. Воздух содрогнулся, как от взрыва, а я с облегчением выдохнул. Интересно, может, это я думаю, что такой крутой и волевой, а клык всего-навсего дал мне порулить, и то лишь потому, что мои действия не противоречили его замыслам? Надо бы поразмышлять об этом на досуге…
— Скверна изгнана, Великий Дух. — произнес я вслух, повернувшись к озеру.
Тишина длилась несколько долгих секунд. Затем вода передо мной снова вздулась. Каменная голова Духа Дракона поднялась из черной глубины. Сгустки света в его глазницах теперь горели иначе — в них появился пристальный, невероятно глубокий интерес.
«Человечишка с реками силы и печатью древнего зла… – всесокрушающий голос вновь прозвучал в моей голове, —Ты использовал их страх, как оружие. Использовал силу врага, чтобы изгнать врага. Опасный путь. Грань, на которой балансируешь, тоньше волоса.»
Дракон замолк, изучая меня своим незрячим, но всевидящим взором. Воздух вибрировал от концентрации ци в его присутствии.
«Но испытание ты прошел. Скверна изгнана. Ты доказал не только силу, но и… изворотливость разума, достойную самого дракона. – В „голосе“ мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее одобрение. —Керо из Школы Белого Тигра, ты первый за долгие тысячелетия, кому будет дозволено погрузиться в воду для культивации. Но учти — если я увижу, что демон внутри тебя окажется сильнее тебя, я уничтожу вас обоих без колебаний.»
Я напрягся, пытаясь понять, что именно он имеет ввиду. Что клык при формировании ядра захватит сознание окончательно?
«Ты можешь просто уйти, унося с собой тот опыт, который уже получил… который я позволил тебе получить… А можешь рискнуть жизнью — и шагнуть за пределы своих возможностей, погрузившись в Воды священного Озера. Выбор за тобой, человек…» — в последний раз пророкотал голос в моем сознании, и голова дракона скрылась под водой.
Глава 65
Слова древнего духа повисли в воздухе, густом от количества ци. Уйти… или рискнуть всем. Озеро мерцало передо мной, как огромное зеркало, отражавшее небо, в котором не было ни облачка, ни птицы. Только бесконечная синева и ощущение невероятной, давящей мощи.