— И этим агнцем, который отправится на заклание, по-твоему, должна быть именно ты?

Алиса промолчала. Ну да, ответить на это ей было уже нечего. Говорю же — глупая.

— Я придумаю, что мы будем делать и с Луговым, и с его якобы знакомым, — попытался я обнадежить сестру. — Но какое бы решение я ни принял, замуж за этого ублюдка тебе выходить не придется. Даю слово. Это всегда будет только твой выбор и никак иначе!

Теперь вздохнула она так, словно тяжелый камень рухнул с ее плеч, ну а мне пора было немного проветриться и размять затекшие мышцы. К тому же, на свежем воздухе даже думается чуть легче.

— Ты куда⁈ — воскликнула Алиса, стоило мне скинуть одеяло и присесть на край кровати.

— Пройдусь. Станет лучше.

— А как же ужин? Почти не притронулся…

— Значит, нагуляю пропавший аппетит, — поднялся я на ноги и направился к одежному шкафу, игнорируя чрезмерную заботу сестры.

— А лекарства? Приказать подготовить экипаж?..

Голова немного закружилась, но я и так слишком долго отлеживался в постели. Нужно было сегодня же почтить падших в недавней бойне ребят, а по возможности показаться на глаза остальным и увидеть, как проходит подготовка к прибытию гвардии Ланских.

Мне это было необходимо.

* * *

До Январьска решил добраться верхом, отказавшись от экипажа, и когда я спешился перед воротами кладбища, над деревушкой уже сгустились сумерки.

Судя по оседланной лошади, смиренно щипавшей траву возле ограды, кто-то в этот стылый вечер еще и составит мне компанию. Даже подозреваю, кто именно.

Увы, но время и бедствия, обрушившиеся на эти земли, не щадили как живых, так и мертвых — территория кладбища частично заросла сорняками. Большинство надгробий, за которыми теперь некому было ухаживать, покрывал густой слой мха и лишайника, а вороны жадно клевали зерно, рассыпанное возле могил в качестве подношений усопшим.

Самые свежие захоронения располагались в дальней части. Я понял это по влажной земле и живым цветам. Их было пятеро, и напротив одного из сколоченных наспех деревянных ладонников неподвижно стояла фигура в черном плаще.

— Мне жаль.

Вот и всё, что я мог сказать, остановившись в паре шагов от Виктора.

— Если бы ты заранее знал, чем всё закончится, то подготовиться мы успели бы, — донесся до меня хрипловатый голос наемника и легкий винный душок. — Но ты ведь не знал. И никто не знал. Жизнь… она сама по себе скверная штука, — обернулся парень ко мне вполоборота. В руках он держал открытую флягу. — Но когда кругом одно сплошное дерьмо, нет смысла искать место, где дерьма будет меньше — лучше пахнуть оно от этого не станет.