— Кроме того, — продолжил мужчина, — моя Злата доставила вам немало проблем, за что я тоже прошу прощения.

Немало проблем — это еще мягко сказано, однако решил не заострять на этом внимание. В конце концов, девчонка заявилась к нам по собственной инициативе и в ту же ночь едва не распрощалась с жизнью.

— А для человека твоего положения у тебя уж больно хорошо поставлена речь, — подметил я как бы между прочим. Не сказать бы, что за время поездки успел нагулять аппетит, но хотя бы из приличия переложил одну картофелину на тарелку.

— Мне уже приходилось как-то иметь дело с высокородными господами.

— В качестве продавца алхимической продукции без лицензии? — изогнул я бровь.

— Да, — предельно честно ответил тот. Хотя юлить ему всё равно не было смысла, раз уж Злата и так посвятила нас в его темные дела. — Но я могу заверить, что вся моя продукция была качественной и никаких жалоб на нее не поступало.

— И с чего бы такая уверенность, если в академии ты обучение не проходил? Алхимия — наука сложная и точная, а оборудование для работы с компонентами, насколько я знаю, стоит баснословных денег.

— Свое оборудование я частично смастерил сам, по схемам. Отец мой при жизни работал стеклодувом на стекольной фабрике, а я ходил у него в подмастерьях. Особые детали докупил — по отдельности они стоят намного дешевле. А что касается всего остального… В академии ведь обучаются по учебникам? Вот и я их приобрел.

— Значит, и грамоте обучен?

— В церковно-приходской школе, — кивнул Захария. — Только ради этого туда напросился, и оно того стоило.

Амбициозный человек, ничего не скажешь. В любой момент мог бы сдаться и пойти по стопам отца. Перенять его навыки, выйти хоть и на небольшой, но стабильный заработок. Однако по глазам уже вижу, что легкие пути не для него. Он, действительно, горит своим делом, причем с самого детства, и такая приверженность сама по себе была достойна уважения.

— Что ж. Тогда, полагаю, мы можем переходить к сути, — отодвинул я тарелку с недоеденным картофелем в сторону и сложил руки перед собой. — В настоящий момент недуг позволяет тебе заниматься своим ремеслом как прежде?

— Вашему Светлейшеству требуются мои услуги? — нисколько не удивившись такому предложению, осведомился мужчина.

— Услуги алхимика, который знает свое дело, никогда не будут лишними. К тому же, судя по словам Златы, тебе всё еще требуется защита. Я готов предоставить эту защиту при условии, что вы оба переедете в мое поместье. Так будет проще и для меня, и для тебя.

Захария задумчиво прикусил губу.

Вряд ли в сложившемся положении он откажется от высокородного покровителя, поэтому я вполне мог предложить ему сотрудничество на выгодных для себя условиях.