— Я вот подумал… — снова зашептал я, первым не выдержав испытания затянувшейся молчанкой.
— Тсс! — неожиданно прервал меня Митюня, замирая на месте и останавливая выброшенной наперехват рукой.
Отвечая на мой немой вопрос, старший товарищ указал на практически незаметную белёсую сеть из толстых, как миллиметровая леска, нитей, плотно оплетающую всё свободное пространство между редкими берхами как впереди, так и на добрые десятки метров в обе стороны.
— По уму бы, конечно, стоило этот гемор обойти, — склонившись к моему уху, едва слышно зашептал Митюня. — Но это лишний крюк в километр. А у нас времени в обрез. Поэтому предлагаю прорываться прямо здесь.
— Согласен, — так же едва слышно ответил я.
— Мужик! Уважаю.
— Чья это паутина-то? — спросил я.
— Кукольника. Слышал о таком?
— Даже увидеть довелось.
— Однако, — удивлённо вскинул брови здоровяк.
— У Линды кукольник ручной был, — пояснил я. — Это он помог ей нас с наставником разделить.
— Понятно, — кивнул Митюня. — То, что дело с подобной тварью уже имел — это хорошо. Но ты, пацан, всё равно на рожон не лезь. Рановато тебе ещё с такими тварями бодаться. Я всё сделаю сам. Твоей задачей будет только отвлечь кукольника.
— Ладно.
— И даже не пытайся тыкать в тварь своим копьём, — продолжил наставлять превратившийся вдруг в надоедливую наседку здоровяк. — Ему всё одно не навредишь, а себя раньше времени подставишь. И я могу не успеть.
— Да понял я всё.
— Млять! Рискованно, конечно…
— Давай уже начинать, а? Говори, что мне делать. — Отвернувшись от паутины, я глянул на спутника, но на месте Митюни никого не обнаружил.
— Иди дальше, — стала вдруг инструктировать меня пустота голосом здоровяка. — Вляпывайся в паутину и начинай отчаянно вырываться, типа, нечаянно угодивший в ловушку бедолага… Чем яростней будешь рваться, тем быстрее прибежит к тебе кукольник. Ну а дальше я его кончу.
— Лады, я пошёл, — кивнул я пустоте и зашагал навстречу невидимой сетке.
— Удачи! — донеслось в спину едва слышное напутствие.
Глава 21
Глава 21
Точно зная местоположение натянутой между деревьями паутины, за миг до столкновения с неприметной сеткой я невольно зажмурился и очень удивился, не встретив на следующем шаге перед собой ни малейшего сопротивления. Глаза снова раскрылись, и я не обнаружил на лице и одежде ни единой прилипшей и натянувшейся нити.
Ничто не помешало мне сделать ещё шаг, беспрепятственно углубляясь во владения кукольника. И ещё… Странно, я ведь отчётливо видел прозрачные толстые нитки паутины, перегораживающей путь. Куда ж она вдруг подевалась-то? Быть может, на поверку, сеть оказалась иллюзорной обманкой? И как только я её коснулся, она развеялась? Да как так-то⁈ Ну ладно, я ещё на такой развод купился! Но Митюня, бывалый же дядька, тёртый калач — как он-то?..