Он свистнул, и игра началась.

Драки не было уже час, хотя мелких стычек хватало. Альберт заметил, что всякий раз, когда он мчался с мячом к воротам противника, его бил по ногам и валил на землю коренастый немец с красным лицом и редкими светлыми волосами.

Во время очередной схватки за мяч немец едва не сломал Альберту ногу — только тяжелый армейский ботинок спас его. Немец выбил мяч далеко вперед, и высокий офицер переправил его головой в ворота англичан, обозначенные двумя винтовками, воткнутыми в мерзлую землю.

Чем дольше длился матч, тем медленнее бегал коренастый немец.

— Осталось пять минут! — объявил судья.

Мяч подпрыгнул и подкатился к Альберту. Тот повернулся и увидел приближающегося соперника. Немец сделал подкат. Его тяжелый ботинок устремился к лодыжке Альберта и едва не раздробил ее. Но Альберт пробросил мяч вперед, перепрыгнул через ногу немца и помчался к воротам. Вратарь прыгнул слишком рано. Альберт сделал паузу и хладнокровно послал мяч в промежуток между винтовками, обозначавшими штанги.

Английские солдаты кричали до хрипа, и Альберт был счастлив, как никогда в жизни. После финального свистка, прозвучавшего минуту спустя, счастливые англичане подхватили Альберта и унесли с поля на руках. В это время его партнеры обменивались с соперниками рукопожатиями.

Альберт вырвался и побежал на поле. Коренастый немец с красным лицом посмотрел на него исподлобья. И вдруг протянул руку:

— Молодец, англичанин. Здорово играл.

— И ты умеешь играть, Фриц, — улыбнулся Альберт.

Немец ухмыльнулся в ответ. И сразу стал молодым. Даже моложе Альберта.

— Не Фриц, а Ганс. Меня зовут Ганс.

— А меня Альберт. Ты хорошо играл, Ганс.

— И ты, Альберт.

С полминуты они смотрели друг другу в глаза и жали руки.

— Хорошо врезал, — сказал Ганс.

— Спасибо, — ответил Альберт и покраснел.

Неожиданно взгляд немца потух, лицо его помрачнело.

— Сегодня мы бьем по мячу, завтра будем колошматить друг друга.

Альберт опустил голову и вздохнул.

Когда он поднял взгляд, немцы уже возвращались в окопы.

— Ганс! — крикнул Альберт.

Немец обернулся.

— Удачи тебе, — сказал Альберт. И, что-то вспомнив, добавил, будто поворожил: — Пусть защитит тебя Господь и вернет домой невредимым.

Ганс коротко кивнул.

— И тебя, Альберт. И тебя.

Картотека рождественских перемирии на Первой мировой войне

1. Рождественские перемирия, подобные достигнутому в 1914 году, случались и на многих других войнах. Так что в только что описанном не было ничего нового. Но к появлению елок англичане сперва отнеслись крайне настороженно. И, повинуясь первому побуждению, открыли огонь. Немцы установили другие елки, и англичане перестали стрелять.