— Ты вывихнул мне локоть! — пожаловался Альберт.

— Тссс! Слушай!

Солдаты сидели на дне промерзшего окопа, навострив уши.

— Оркестр! — выдохнул младший. — Полный духовой оркестр!

— Они идут на нас с тромбонами! — хохотнул старший.

— Они играют «Тихую ночь»!

— Очень рискуют.

— Почему?

— Выдают свое местоположение, — объяснил старый солдат.

— А! Но как чудесно! — сказал Альберт. У него перехватило горло, а на глаза навернулись слезы.

Звучание музыки нарушил тонкий протяжный свист.

Солдаты втянули головы в плечи и нырнули вниз, не зная, куда ударит снаряд. Звук нарастал, пока не превратился в вопль, заглушивший музыку, и не оборвался грохотом на той стороне ничейной земли.

— Прямое попадание! — сказал Чарли.

Солдаты поднялись и выглянули из-за бруствера. Голубой дым спиралью уходил в небо, а эхо взрыва терялось в вечернем воздухе.

— Зачем они это сделали? — простонал Альберт. — Ведь было так хорошо!

— Генералы постарались.

— А они не знают, что Рождество на носу?

— Рождество? Они даже не умеют писать это слово.

Альберт печально кивнул.

— Я тоже плохо писал в школе.

Солдаты принялись за чай. Вкус был ужасным, но они согрелись. Проскрипев сапогами по мерзлой глине траншеи, подошел офицер.

— Все в порядке, капрал Эмбельтон?

Чарли вскочил на ноги, щелкнул каблуками и выпрямился:

— Так точно, лейтенант Армстронг.

— Выгляните-ка наружу. Немцы могут появиться в любой момент.

— Слушаюсь, — сказал Чарли и выглянул за бруствер. — Разрази всех ворон, — произнес он, разинув рот. — Глядите-ка!

Альберт и офицер тоже уставились в сторону немцев. В тихом вечернем воздухе сотня свечей мерцала на дюжине елок, которые немцы вынесли из траншей и поставили на своей половине ничейной земли. Вокруг каждой елки сидело от пяти до десяти немецких солдат. Они разговаривали, и в тихом морозном воздухе звук их голосов был отчетливо слышен.

Альберт крикнул:

— Веселого Рождества, Фриц!

После короткой паузы немецкий голос ответил:

— Веселого Рождества, Томми!

— Меня зовут Альберт! — крикнул молодой человек.

— Иди сюда! — позвал немец. — Познакомимся. Пожмем друг другу руки. Вы не стреляйте, и мы не будем стрелять!

Альберт начал перелезать через бруствер, но лейтенант Армстронг схватил его за ремень и стащил вниз.

— Может, это ловушка.

— Об этом я не подумал, сэр.

— Не стоит рисковать.

— Так точно, сэр.

Немец крикнул опять:

— Отпразднуем Рождество! Пожмем друг другу руки!

Молодой офицер выпрямился.

— Схожу и посмотрю, чего они хотят. Если в меня выстрелят, бейте всех подряд. Прикройте меня винтовками.

— Хорошо, сэр.

Лейтенант Клайв Армстронг ступил на ничейную землю. Немецкий прожектор выхватил из темноты кусок промерзшего глиняного пространства, и офицер прикрыл глаза. Не спеша отстегнув кобуру с пистолетом, он бросил ее на землю. Английские солдаты высунули головы из окопов справа и слева от него и наблюдали за происходящим. Один из немцев поднялся и зашагал в его сторону. Встретившись, они отдали друг другу честь. А когда обменялись рукопожатиями, английские окопы взорвались возгласами одобрения. На другой стороне зааплодировали и закричали «ура!»