Да, последнее ни разу не шутка. Согласно статистике, так называемая естественная убыль среди участников «Сечи» составляла одну целых и три десятых процента. Которые приходились в основном на областные и общеимперские этапы. Это мне кицунэ рассказала.

— А ты как хотел? — по дороге домой вталкивала мне она, оказавшись настоящим фанатом этого вида «спорта». Я, по понятным причинам, об играх знал лишь в общих чертах. — Участники пользуются боевыми заклинаниями друг против друга. И чем выше ранг соревнования, тем более мощными. Так что несмотря на все меры предосторожности, защитное снаряжение и требования безопасности, периодически случаются и смерти.

— Бред какой-то! — мне и так-то в этом сомнительном развлечении участвовать не хотелось, а после слов лисы и вовсе страшно стало. Не для того я здесь, чтобы глупо погибнуть на «спортивной» площадке. — Стране это невыгодно! Одарённые ведь арсенал государства, скажешь, нет? Какой смысл давать им гибнуть на потеху толпе?

— Во-первых, не скажу. — девушка на ходу подпрыгнула, довольно высоко, кстати, и сорвала с ветки дерева лист. — Но именно у участников «Сечи» прогресс развития происходит на порядок быстрее, чем у других. Постоянный выброс адреналина, реальная опасность, необходимость применять все свои навыки в практически боевых условиях — всё это сильно подстёгивает одарённых. Даже на уровне районных соревнований. Так что, да, империи выгодно проводить такие игры, ведь в них выковываются будущие воины.

— А смерти? — основной посыл я не собирался забывать.

— А что смерти? — пожала плечами Ринко. — В запрещённых дуэлях гибнет гораздо больше одарённых. В иногда, но всё же случающихся войнах родов, тоже. Это, даже если обычную преступность не брать в расчёт, а там тоже статистика не самая радужная. Короче, опасность погибнуть на играх для одарённого не превышает таковой же в автомобильной аварии. Но что-то никто не отказывается ездить на такси, а?

Говорила она с таким знанием дела, будто уже много лет следила за развитием «Сечи». Что, скорее всего, было правдой — она ведь куда старше, чем выглядит.

— А во-вторых? — хмыкнул я. Первый довод скрепя сердце пришлось принять.

— А во-вторых, в соревнованиях крутятся очень большие деньги. Ставки — это только видимая часть.

— А невидимая — отмыв денег?

Лиса удивлённо посмотрела на меня. Будто я сказал что-то, чего не должен был. Похоже, зря я это спросил. Шестнадцатилетний граф не должен об этом знать. С другой стороны — я же нищий граф. Просто обязан быть в теме.

— И это тоже. Спонсорские деньги не всегда чисты, плюс для крупных меценатов предусмотрены хорошие скидки по налогам. Вложит какой-нибудь трест миллион в команду своего города, а в следующем году на три миллиона меньше налогов заплатит. Но куда важнее имидж. Он стоит гораздо дороже. В прошлом году, к примеру, доступ к разработке красногорской чёрной руды получила компания «Стерх», покровительствующая одноимённой команде из Новгорода. Обойдя в этом своего конкурента — компанию «Валидов и сыновья». И там, я тебе скажу, прибыли уже не на миллионы считаются.