Прыгай на носках. Ноги широко.

Я снова хрустнула шеей и расслабила плечи. Мышцы были разогретыми и упругими, когда я переминалась с носка на пятку.

Смотри на врага. Сохраняй спокойствие.

Голос оцепенения был знакомым, но в то же время другим. В моей голове он звучал громче, чем обычно, когда был слегка приглушенным.

Безэмоциональные команды отчетливо эхом раздавались в моей голове.

Как всегда, я подчинялась им.

Я сосредоточилась на Деметре, стоявшем ниже меня на своей платформе, и все остальное стало размытым. Яркие солнца перестали отвлекать. Мир поблек и стал холодным, окрашенным в синие и серые оттенки.

Я замедлила сердцебиение.

Жизнь была действием и противодействием, миром и насилием, покоем и кровопролитием.

Так было всегда. Так будет всегда.

Мои плечи расслабились, дыхание замедлилось. Мое зрение сфокусировалось, чтобы уловить каждое движение больших мышц Деметра.

Он намного больше. Используй свой рост в свою пользу.

Деметр отскочил от своей команды и прыгнул на одну из золотых платформ, на которых нам приказали сражаться. Его платформа рванула вверх ко мне, длинные черные волосы развевались за ним темным полотном.

Деметр без усилий удерживал равновесие и управлял платформой так, словно делал это всю жизнь.

Не зря он был чемпионом сто лет подряд.

Часть меня задумалась о том, что случилось с полувоинами. Как они превратились из героев королевств в гладиаторов? Из-за того ли, что лишились способности превращаться в свои альфа-формы?

Я тряхнула головой и вытеснила эти вопросы из головы. Не важно, почему и как он здесь оказался. Важно только одно.

Вызов, бой. Победа.

Платформа Деметра остановилась в воздухе в нескольких футах от моей.

Вблизи он был ростом с Джакса и, возможно, даже шире. Его лицо было резким и суровым, а жесткие глаза обещали смерть.

Альфа-феромоны Деметра донеслись до меня, и я вдохнула их.

Он пах огнем и сталью. Запах был грубым и терпким. Он жег ноздри и заднюю стенку горла.

Он не был опьяняющим, как запах Джакса, Кобры или Ашера.

Нет. Это был жестокий запах.

Предупреждение.

Ударь его ножницами по трахее. Оторви ему яйца руками.

Я вдохнула горячий воздух и жгучую сталь и выдохнула сосредоточенность.

Звонкий голос ведущей громко разнесся над ареной, и толпа замерла в полной тишине:

— Первый бой игр: Деметр, полувоин, бросает вызов девушке из альфа-команды. Первый, кто упадет с платформы, проигрывает.

Наступила долгая пауза, пока весь стадион затаил дыхание. Единственным звуком был свист мягкого ветра, скользящего вдоль металлического края арены.

Бицепс Деметра и его левая нога напряглись.