Я двинулся вперед, и вскоре меня обступили первые руины. Все те же привычные камни и тени. Добытая птица тяжело оттягивала плечо, поэтому пришлось перекинуть ее на другую сторону. На ходу я пытался сообразить, как лучше оправдаться перед своими. Пропал на целую ночь, бродил по развалинам, зато теперь несу в деревню еду. Наверняка Тарим начнет выговаривать за то, что ушел без спроса и нарушил их правила. Но с другой стороны, когда перед тобой лежит приличный кусок мяса, да еще и после долгой голодовки, спорить становится сложнее. Против такого аргумента старейшине вряд ли удастся что-то возразить.
Неожиданно слева мелькнула какая-то тень. Спустя мгновение плечо обожгло глухим ударом. Звук был до боли знакомым, так обычно бьет тяжелая деревяшка. Боль накатила чуть позже, заставив выронить ношу. Я резко обернулся, рефлекторно выхватывая нож.
Это оказался Золтан.
До него было шагов пять. Он тяжело и прерывисто дышал, сжимая в руке палку. Лицо раскраснелось, а вот с глазами творилось что-то странное. Взгляд блуждал, никак не желая фокусироваться на мне.
А еще этот кисловато-сладкий запах с какой-то терпкой ноткой. Кажется, так пахнет мирт. Неужели он напился?
— Выродок, сын шалха! — хрипло выдавил из себя Золтан. Голос звучал рвано. — Надеялся, что я тебя не отыщу?
После этих слов последовал новый замах, метящий прямо по руке с оружием. Мне повезло вовремя отшатнуться, так что палка лишь скользнула по коже.
— Я вообще-то на охоту ходил, — быстро сказал я. — Вот, принес еду.
— Охотился он, как же! — гаркнул мужик так громко, что эхо разлетелось по округе. — Ты просто исчез! Деревню открыли, а тебя и след простыл. Тарим тогда…
Помощник старейшины внезапно замолчал, пытаясь перевести дух. Затем шагнул ближе и снова пустил в ход свое оружие. На этот раз удар пришелся по спине, хотя я и пытался увернуться. Деревяшка больно ударила по позвоночнику, мышцы мгновенно свело судорогой.
— Тарим при всей деревне назвал меня бесполезным шалхом, — с трудом проговорил он. — Прямо при всех. Заявил, что я за тобой не уследил. Что именно из-за моей никчемности ты сбежал в руины. И что старейшиной мне теперь не бывать, если я даже с сопляком справиться не способен.
Фразы вырывались из него какими-то кусками.
— Это все из-за тебя случилось! — он снова сорвался на крик. — Прямо при людях! Отчитал как мальчишку! Меня, Золтана! И все по твоей вине!
Палка снова опустилась мне на плечо. Стиснув зубы, я сделал шаг назад, пытаясь предугадать его следующие действия.
— Я тебе что, нянькой нанимался? — вопил он. — И так постоянно за тобой приглядывал, сопли подтирал. А он меня прилюдно с грязью смешал. Хватит с меня этого навоза, уяснил?