— Геся.… Подожди-ка, да ведь ты верно дочка пани Ребекки Барнес?

— Ну, конечно.

— Ой вэй, сколько лет, сколько зим! Я ведь не видел ни тебя, ни твоей достопочтенной матушки с тех пор как вы уехали. С тех пор маленькая Геся выросла и стала настоящей красавицей, а ведь казалось, что прошло не так уж много времени. Кстати, как поживает твоя матушка?

— Увы, достопочтенный пан Борух, мама умерла еще полгода назад.

— Какая ужасная новость! Мне так жаль, но скажи мне, девочка, что ты делаешь здесь одна?

— Так уж случилось, что мне пришлось покинуть наше местечко и вернуться в Бердичев.

— Одной?

— Ну, да, у меня ведь больше никого нет.

— Подожди-ка, а разве в вашем местечке не было синагоги? А может там нет ни одного ребе, и совсем-совсем нет общины, чтобы позаботится о бедной сироте? Как же они отпустили тебя одну!

— Простите пан Борух, — закусила губу девушка, — но как раз от их забот я и уехала.

— Уехала от забот? Ну, конечно, дела у вас, судя по всему, шли не важно, а когда пани Ребекка покинула этот мир, то ты осталась бесприданницей. Так ведь?

Ответом старому негоцианту был только кивок, а он, переведя дух, продолжал:

— И тогда кагал* решил найти тебе мужа?

На этот раз не последовало даже кивка, но старик был опытен и даже где-то мудр, а потому понял все сразу.

— И тот, кого выбрали старейшины, не пришелся к тебе по вкусу? Ну, конечно, вряд ли они выбрали жгучего красавца с приличным капиталом и москательной лавкой в придачу. Девочка моя, но в том ли ты положении, чтобы перебирать?

— Простите, пан Борух, — закусила губу девушка, — но я не хочу связывать свою судьбу с этим дурачком Моше, только от того, что так решила община.

— Ой вэй, но что же ты будешь делать?

— Пан Борух, — решилась, наконец, Геся, — я знаю вы добрый человек и вас, наверное, послал на эту улицу сам Господь. Вы не могли бы мне помочь?

— Тебе нужны деньги? — понимающе кивнул старик.

— Нет, — вспыхнула девушка, — мне нужна работа!

— Что⁈

— Мне нужна работа. Я готова делать что угодно. Стирать, мыть полы, ухаживать за больными. Просто я хочу заработать себе на жизнь.

— Вот оно что. Но что ты умеешь делать?

— Я же сказала…

— Нет, ты сказала, на что ты готова, но вот что ты умеешь? Ты очень молода и хороша собой, тебя могли бы взять служанкой в хороший дом или, может быть, даже гувернанткой, но справишься ли ты?

— Чтобы стать гувернанткой нужны рекомендации, — тихо проронила Геся и потупила взгляд.

— Азохен вэй! — вскипел старый еврей. — Да рекомендации еще далеко не все! Нужно быть хорошо одетой, нужно уметь вести себя в приличном обществе. Нужно, наконец, что-то знать самой, чтобы учить этому детей. У тебя есть образование?