— Почему? — чуть обиделась Маша.

— Ну, а как еще? Какая ступень у тебя?

— Я Ствол! — гордо заявила Маша.

— Вот именно! И я мог бы уделать вас двоих, несмотря на то что я Зерно.

— Эй! Мы дрались вполсилы. У нас был приказ тебя не покалечить.

— Ага, именно поэтому ты стояла на улице в том облегающем наряде, что аж…

Я замолчал, а Маша смутилась и опять покраснела.

Как же сложно порой контролировать некоторые вещи… Я немного подышал, приходя в себя. Как бы то ни было, девчонка меня зацепила. Сам не пойму чем. Быть может, что решила быть откровенной и поговорить. Не люблю манипуляции, но готов доверять в подобных случаях.

— Значит говоришь, не нравлюсь? — снова игриво улыбнулась она.

Я отвернулся.

— Ладно, прости, я обещала.

— В общем, если смотреть на разницу в нашем случае, и то, как прогрессирует стезевик дальше… я видел на днях драку стезевиков посильнее, то подозреваю… какой ступени ваша цель?

— Шестой. Он Плод.

Я присвистнул.

— О том я и говорю. Что вы с ним делать будете? Как собираетесь брать?

— Может, мы его убить хотим?

Я снова рассмеялся.

— Прости, не верю.

— Чего ты такой сообразительный-то? — нахмурилась Маша. — Такое ощущение, что это ты меня обольстил и сейчас выпытываешь государственные тайны.

Мы оба посмеялись.

— Не бойся, я их никому не расскажу.

— Не переживай, ты их от меня и не услышишь. А если честно, то мы не схватить его хотим, а предложить сделку.

— Сделку?

— Именно. И вообще, это тебя не касается. Твоя задача выманить его из укрытия, где он спрятался. А дальше мы сами. И не переживай, ты его не на смерь выдаешь. А лишь на переговоры. В наших интересах предложить ему обмен, пока он ему может еще быть интересен.

Я старался быстренько сообразить, что за сделку могут предложить человеку, который явно сильнее их. То есть силой они его не уговорят. Деньги? Нужны ли они ему? Да, деньги нужны всем, но скорее всего, у него их немало. Я вспомнил копию собора святой Варвары, выстроенного в центре города. Чтобы отгрохать такой особняк нужно неслабо вложиться.

Но, тогда что?

И что они хотят получить от него?

Я стоял и смотрел на Машу, как она пьет чай. Красиво. Точные грациозные движения. Казалось бы… Что такого в том, чтобы поднести чашку к губам. Но нет. Плавность, изящество. Маша очень мило морщила носик, когда дула на кипяток. Она делал крохотный глоточек, а потом в ее глазах я видел секундную расслабленность и удовольствие. Ей нравился чай, и она им наслаждалась. Эх, не будь этой украденной юности, девчонка для меня была бы слишком молодой. Разница в возрасте двадцать лет, в два раза. Нет, кого-то это не останавливало, но…