на погибель? — Шанс выжить есть у каждого, — неопределенно буркнул он, пожав плечами. — И как похищенных выкупают? Через пару часов я знал о Щукинске почти все. Даже историю названия, которое город получил от речных хищников, иногда выползавших из воды и подбиравшихся к южным окраинам. Твари имели тело крокодила и голову щуки, питались рыбой и мелкими зверьками. У местных щукодилы являлись фирменным блюдом. Мой гид, несмотря на юные годы, явно был тем еще прохвостом. Пару раз ловил его цепкий взгляд на моих карманах, а уж сведения он выдавал… Складывалось впечатление, что пацан посетил все местные злачные места и знал, к кому и с каким вопросом следует подходить. — А тут у нас кинотеатр, — он показал высокое одноэтажное здание с афишами. Разглядел на одной синего злодея и сразу вспомнил старую французскую комедию «Фантомас», но здешний фильм оказался про инопланетян. С трудом сумел отговорить «экскурсовода» от пересказа содержания этого киношедевра: — Сам собираюсь сходить, поэтому лучше продолжай о городе. Юный делец назвал кабак, в котором можно было найти посредников для переговоров с людоловами об освобождении похищенных. Схема такая: после оплаты некоего аванса пленника доставляли неподалеку от города, где и производился обмен несчастного на оговоренную посредством доски объявлений сумму. — А как на это смотрят власти? — спросил напоследок. — Никак — они не вмешиваются. Иногда заглядывают законники из Рубанска, и тогда фотки снимают на пару дней. — С тобой приятно иметь дело. Ежели еще будет работа, могу обратиться? — Почему нет? Где мы с тобой свиделись, запомнил? — Провалов в памяти пока нет. — Минут пять там подождешь, увидишь кого-нибудь из пацанов, спроси Гошу, я подойду. — Гоша? — я сунул руку в карман и наобум вытащил три пластинки по полтиннику. — Держи, — отдал все. Наверное, хотелось показаться крутым перед пареньком. — Тут больше, чем мы договаривались, — слегка удивился мой провожатый. — Считай это чаевыми за работу и авансом на будущее. Он немного помялся, разглядывая меня, затем спросил: — Ты сейчас к посредникам? — Скорее всего. — Советую занять третий столик слева от входа. Не пожалеешь. Расставшись с подростком, отправился в указанный кабак. Решил поторопиться, пока Пашку и впрямь не оставили где-нибудь посреди леса. — Чего откушать изволите? — совсем молоденький официант оказался у моего, рекомендованного парнишкой столика, стоило занять место. — Лапки щукодила без гарнира, — ответил, не задумываясь. По словам Гоши, эта фраза означала