Пока мы говорили, стражники барона отошли в сторону. К моему облегчению, вместе с лошадьми, парочка из них поглядывала на меня с плотоядным интересом.

— Странные слова ты говоришь, южанин Антуан! Я не всё понимаю, но одно ясно, отец тебя любит, раз может отпустить одного в дальние края. Я убедился в твоей силе, — он приложил руку к груди, раздался металлически стук. — А значит, мой вассал не прав, но ты не назвал своего титула, я не знаю, как поступить, — барон развёл руками.

Вот здесь засада, у меня нет и не было титула… хотя.

— Я гражданин! — вспомнить бы что-нибудь из конституции. — Императорская власть обязана защитить меня по первому требованию, а я обязан защищать интересы империи везде и всегда!

— Истина! Слова истинного воина! Я не слышал о таком титуле, но твои слова об обязанностях мне по душе! — барон говорил страстно, словно реально верил в то что говорит, значит, импровизация вышла на славу.

— Я не держу зла на тебя и твоего вассала. Я и правда одет неподобающим образом, слишком много времени провожу в дороге, надо мир посмотреть, себя показать, — чуть башку не сломал, пока этот текст сочинял и произносил.

— Великодушие — привилегия сильного! — Астамак изобразил поклон. — Я бы пригласил тебя в свои владения, но они отсюда далеко, за Дувгородом. Но имей в виду, ты в моём доме всегда желанный гость, — как сладко поёт.

— А что ты делаешь здесь, в неделе пути от дома? — решил спросить, почувствовав себя ровней.

— О-о, прошу простить меня, гражданин Антуан, но здесь замешаны дела моего сюзерена, — я понимающе кивнул, а барон посмотрел на меня немного другим взглядом, чем напомнил участкового. — Я не подчиняюсь владельцу местных земель, герцогу Русако, государственная служба даёт мне такую привилегию, — тон тоже изменился, стал казённым. — Ты, гражданин Антуан, находишься в Лесной империи и насколько я знаю, торгуешь дорогостоящим металлом, в обход императорской казны!

— Объёмы моей торговли ничтожны, всё тратится на дорожные расходы, в Лесной империи, — название государства я подчеркнул, барон слушал молча. — Всё золото, что я получил, от мелкой торговли, уходит в карманы местным крестьянам, — здесь я немного приврал. — А те, в свою очередь, тратят его на улучшение своего хозяйства, что даёт уверенность в завтрашнем дне, делает Лесную империю крепче! Уверенные в себе, а значит, в империи солдаты, никогда не отступят, потому что им есть чего терять!

— Красиво изъясняешься, гражданин Антуан, не будь я госслужащим, проникся бы уважением. Но я обязан блюсти интересы казны, как и ты, интересы своей империи, — барон хитро улыбнулся.