Значит, финал в любом случае остаётся решающим. Даже если мы проиграем оба первых раунда, моя победа сравняет счёт, а дальше всё определит сумма оценок. Правила выгодны тому, кто уверен в своём мастере. Я был уверен.
Дорн поднял ладонь для сигнала, и тут с улицы закричали:
— Вот ты где! Попался!
От тележки с воздушными шариками, стоявшей у самого оцепления, вышли двое практиков и кот.
Вот только этих товарищей я узнал не сразу. Помогли заготовленная поза с широко расставленными ногами, белая кошачья морда с золотистыми ушами и здоровяк, который проходил между канатами боком. Команда Хэ. В прошлый раз они улетели от меня за горизонт вместе со своей гондолой. Похоже, с летающим транспортом у секты стало туго, раз охотники теперь торгуют шариками.
— Это по городской программе? — громко спросил кто-то с балкона. — Скоморохи?
Услышав слово «программа», команда решила, что публика ждёт именно её. Кот набрал воздуха:
— Чтоб беглецы не знали сна!
— Чтоб тьма дрожала у окна! — женщина развернула хлыст.
— Чтоб каждый знал, кто здесь закон… — пробасил здоровяк, стукнув кулаком о ладонь.
— КОМАНДА ХЭ!!! ИЗ СЕКТЫ ЧЁРНОГО ХЛЫСТА!!! — рявкнули они хором, причём кот — громче всех.
Площадка молчала. Где-то у трибуны кашлянули. Один шарик на тележке тихо сдулся.
— Ив Винтерскай! — Хельга выбросила руку в мою сторону. — В этот раз ты от нас никуда не денешься!
Она подняла над головой чёрную коробку с багровыми прожилками. Артефакт гудел так, что дрожал воздух: столько силы в него явно закачивали не один день. Из коробки выхлестнулись чёрные жгуты и потянулись ко мне через площадку, разворачиваясь на лету в сеть.
Трусарус расцвёл. По его лицу было понятно всё: чужие неприятности вот-вот решат исход состязания ещё до первого раунда.
Удочка легла мне в ладонь раньше, чем он успел стереть со своего лица улыбку.
Заброс вышел короткий и низкий, каким кладут блесну под нависший куст. Крючок прошёл над жгутами, нырнул и зацепил управляющее кольцо на торце коробки. В момент касания на самом кончике крючка вспыхнула капля Пламени Фиолетовой Бездны, которой не видел никто, кроме меня.
Пламя за мгновение пережгло управляющий контур артефакта. Потеряв управление, накопленный заряд рванул обратно по связующим жгутам — к хозяевам.
Грохнуло.
Защитная формация площадки увела взрыв вверх широким столбом света. Тележку, шарики и всех троих подбросило выше крыш, и уже откуда-то из-за дальнего дома донеслось затихающее:
— Кома-а-анда Хэ-э-э… опять в пролё-ё-ёте-е!..
Шарики разлетелись по небу цветными точками.
Госпожа Гесс проводила летящую тележку взглядом и невозмутимо записала что-то в свой блокнот. Мель осторожно выбрался из-под судейского стола и сделал вид, что искал там оброненное перо.