Причина имелась. Концентраты, которых нет больше нигде, ресторан, куда стоит очередь из тех же патриархов, сердца василисков в леднике и алхимик, способный превратить их в то, за что кафедры Гильдии передерутся между собой. Деньгами клан или секту мне не переиграть никогда, силой тем более. Зато сеть нужных людей обходится дешевле армии и работает тоньше: один разговор в правильном углу зала порой закрывает вопрос, на который не хватило бы всех моих кристаллов.
На банкете ведь важно не то, что стоит на столах. Важно, кто с кем за ними сидит. Блюда съедят и забудут к утру, а знакомства кормят годами.
Так что уходить оттуда с пустыми руками я не собирался. Возьму то, что подвернётся на торгах, послушаю, о чём говорят между ставками, и заведу пару разговоров, которые принесут куда больше выгоды.
Смущало только одно.
Практики из соседних городов и сект. Съехались, едва в город привезли уникальный лот. Именно так и выглядит толпа, в которой удобнее всего затеряться вежливым людям четвёртой ступени со слишком простыми именами. Тем самым, что ходят по сектам и спрашивают архивы приёмных испытаний. Тем, кто ищет пробуждённую кровь Огня.
Поэтому идти туда придётся как смотр: с уверенным лицом, тихим голосом и полным пониманием, что в зале сидят и те, кому я сегодня продам мечту, и те, кто с удовольствием увидел бы меня в гробу.
Карета миновала ворота верхнего яруса, и впереди вспыхнули огни клуба «Звёздный Дракон».
Оставалось выяснить одну мелочь: все ли гости приехали сегодня за лотом. Или кто-то из них — за мной…
Глава 2
Карета остановилась у парадной лестницы между двумя экипажами с гербами соседних городов. У входа слуги принимали плащи, распорядители сверяли приглашения, а вооружённых сопровождающих отводили к боковому двору. Уже снаружи было ясно: на обычную встречу клуба съехалось слишком много приезжих.
Селеста предъявила приглашение первой. Я следом протянул чёрную карту. Пока распорядитель прикладывал её к серебряной пластине, я отметил боковые двери, охрану и лица вокруг. После письма Амелии такая предосторожность лишней не казалась. Печать коротко вспыхнула, и карту мне вернули с почтительным поклоном.
— Добро пожаловать в «Звёздный Дракон», господин Винтерскай. Напомню правило клуба: оружие и боевых зверей принято оставлять у входа, дурные намерения — по возможности тоже. Всё остальное в этих стенах к вашим услугам.
Судя по безупречно серьёзному лицу, последнюю часть здесь повторяли каждому гостю. Хорошо хоть питомцев я оставил дома: желающих принять у Рида верхнюю одежду пришлось бы отскребать от стен.