Глава 1
Алаирская Империя. Город Светлый.
— Тревога!!! — внезапно разорвал ночную тишину отчаянный вопль с улицы. — Тревога!!! Прорыв на Четвертом!!!
Голос удалился вместе с топотом ног, но орать их обладатель не переставал. Обитатели ближайших к крепостной стене городка домов в ужасе вскакивали со своих постелей и тревожно прислушивались к шуму снаружи. В голове каждого билась только одна мысль: может, пронесет?
Не пронесло. Спустя несколько минут над городом поплыл звон магического набата. Главный городской маг подтвердил наличие опасности. Опытные воины могли различать тональность сигнала тревоги и каждый, кто хоть немного в этом разбирался, стремительно мрачнел.
На юге Алаирской империи было множество подобных поселений. Император щедро платил отставным военным, чтобы обеспечить дополнительную защиту внутренних территорий государства. Каждый второй мужчина в Светлом прошёл подготовку в регулярных войсках. Каждый четвертый служил на Рубежах. И все эти люди первым делом пошли не к окнам, а к сундукам с ожидавшими своего часа доспехами и мечами. Практически все понимали, что спасти никого из родных не получится. Оставалось только умереть во благо Империи и Императора.
До противоположного края поселения тревога докатилась чуть позже. Стражники не успели добежать до бедного квартала, и всех его жителей разбудил магический набат. Худой парень, крепко спавший на чердаке одного из домов, резко подорвался и ударился головой о низкую балку. Хрустальный амулет, болтавшийся на шее, с размаху врезался в глаз самой острой гранью.
— Гадство! — потирая ушибленное место, прошипел парень и рванул к лестнице. Под ногами скрипнули ветхие ступени. Внизу уже слышались голоса близких. — Мама! Прячься в подпол! Я завалю двери!
— Поздно, Дир, — послышался снизу голос дядьки Ивара и внутри у парня всё оборвалось. Дядька жил в соседнем доме. Раз он уже был здесь, значит, дело совсем скверное. — Спускайся живее.
Дир рванул вниз с удвоенной скоростью и едва не сломал себе шею по пути. Дядька был старым сослуживцем отца и взял на себя заботы по обучению парня, после гибели его родителя. Учил всему, что знал сам, и Дир хватал всё на лету. Вот только не думал, что придется проверять свои навыки на практике так скоро.
— Ивар, может, обойдется? — тихо спросила у стоявшего в крохотной прихожей крупного воина хозяйка дома. Ивар был в полном доспехе, и его массивное тело занимало практически всё пространство. Рядом с ним практически терялась тонкая фигура стройной женщины в простом сером платье. — Ну зачем его брать с собой? Чем он тебе поможет? Там, поди, уже и без того полно воинов.