— Ого! — восторженно выдохнул Джеро. Я в его глазах был настоящим героем и победителем чудовища. Видеть подобную реакцию мне привычно, только повод в этот раз не такой уж значительный. — Как ты это понял?

— Монстр гонял тебя по лесу, но не съел, — пожал плечами я. Матушка парня действительно постаралась на славу и собрала всё самое лучшее. Отвлекаться от еды физически тяжело. — Ты же не думал, что мог убежать от такого чудовища?

— Я хорошо бегаю, — смущенно ответил Джеро. — Но ты прав. Тварь однозначно была быстрее меня и всегда появлялась на пути.

— И всегда разная, — подтвердил я и внимательно посмотрел на своего собеседника. — Я сегодня ухожу из деревни. Планирую идти к наборщику в императорскую армию. Знаешь дорогу до Болотной?

— Конечно, знаю, — яростно закивал Джеро. — Много раз там был. И дом, где наборщик всегда останавливается, тоже знаю. И его самого. С собой надо смену одежды иметь и запас еды на неделю. Ещё оружие, если есть…

— Откуда знаешь? — с интересом спросил я.

— Так это… — снова покраснел парень. — Сам собирался. На Рубеж… чтобы империю защитить… Вот…

— Понятно, — вздохнул я. — Стоит ли? Обратной дороги не будет, пока первые полгода не отслужишь.

— Конечно, стоит! — пылко воскликнул Джеро. — Да и готово у меня уже всё! И одежда, и припасы. Все в лесу спрятал…

Парень сбился и замолчал, словно понял, что сболтнул лишнего. Я молча продолжил есть, делая вид, что ничего не понимаю.

— Ты только отцу не говори, — попросил Джеро. — Иначе он меня в подполе запрёт. Не хочет меня отпускать. А я всё равно сбегу!

— И монстры тебя не пугают? — насмешливо уточнил я.

— Не пугают, — твердо ответил парень.

— Тогда у меня к тебе предложение, — произнес я. — Мне нужно попасть в Болотную. Если ты серьезно настроен, то сейчас самое время. Сбежать тебе не предлагаю и, если хочешь, могу поговорить с твоим отцом. Может, отпустит тебя, под мою ответственность.

— Ты, правда, это сделаешь? — спросил парень. В этот момент он мне очень напоминал Олуча, который увидел перед носом долгожданное угощение. Где-то в глубине души я тяжело вздохнул. Подобные восторженные юнцы часто гибли самыми первыми. Когда-то давно я сам был почти таким же. Правда, очень недолго.

— Конечно, — спокойно кивнул я. — Но ты будешь должен выполнять все мои приказы без раздумий. Иначе ничего не выйдет.

— Я готов! — тут же ответил Джеро. — Что нужно делать?

— Бегом четыре круга вокруг деревни, — ответил я и парень непонимающе посмотрел на меня.

— Прямо сейчас? — осторожно уточнил он.

— Прямо сейчас, — подтвердил я.