Клинок сильнее впился в шею Чжимина, и ноги того едва заметно затряслись. Цзиньлун хмыкнул.

— Парни, без глупостей, — хрипло проговорил циркач, разводя руки в стороны.

Мечник некоторое время молчал, широко улыбаясь и наслаждаясь моментом.

— Я предлагаю вам дружбу, и раз вы на нее согласны, мы можем забыть про наше маленькое недоразумение.

Меч оказался в ножнах с той же быстротой, с которой до этого их покинул. Как ни в чем не бывало Цзиньлун протянул руку Чжимину, тот несколько поспешно ответил рукопожатием.

— Расходимся, — скомандовал он своим. — Чего встали? Его это лиса. Его. Разговор окончен.

Циркачи переглянулись, но спорить не стали.

* * *

Свобода. Вдоволь размяться, кружа вокруг костра. Сбегать в лес, вернуться обратно. Покусывать Возлюбленного за ногу. Наблюдать, как он радуется встрече. У свободы много имен. И одно из них — счастье.

Сегодня была счастлива. И, кажется, все вокруг заразились ее настроением. Гости достали настойку на кедровых орехах, циркачи поддержали рисовым байцзю. Чжимин заиграл на свистульке-сюнь, Возлюбленный на флейте-бао. Знакомые звуки наполнили теплом. Побежала к Возлюбленному. Прижалась к бедру. Тихонько завыла. Циркачи захлопали в ладони. С лиц исчезли остатки суровости.

Беспокоило только одно. Эта женщина, Сяомин. Демон-гуй из рода фэнь-ян прятался глубоко. Но он там, внутри нее. Опасен ли для них? Демоны земли коварны. Преследуют собственные цели.

Плохо, что рядом нет воды. Никто не поможет. Уж точно не дух огня. Вот он, пляшет, резвится меж углей. Хочет что-то сообщить? Духи огня не говорили с ней, но в их движении порой можно было угадать тайный смысл. Неужели боится? Перевела взгляд на женщину. Объяснимо.

А это что? Что за мешочек у нее на шее? Осторожно подошла ближе. Женщина протянула руку. Хорошо, пусть погладит. Сделала еще пару шагов. Земля. Пахнет землей. Ай да Возлюбленный! Ай да молодец! Посмотрела на него с гордостью, выскользнула из рук, затанцевала вокруг костра.

Наконец все уснули. Прижалась к Возлюбленному. Впитала телом его тепло. Силы возвращались. Можно расслабиться.

Почти уснула, когда появилось новое чувство. Цзяньши где-то рядом.

Бум. Бум.

На самом краю слуха.

Угли погасли. Дух огня ушел. Лес замер в ожидании.

* * *

Раздражение. Ненависть. Отсутствие конечности злило, но не мешало. Он вернет то, что принадлежит только ему. Любой ценой. Любой. Хорошо, если по ходу дела сможет насытиться.

Бум.

Голод. Когда он голоден, его не остановить. Не чувствует боли и жалости. Готов разрывать на части, топтать, давить, рвать, разламывать. Когда он голоден, от него бежит все: звери, птицы, крестьяне, мерзкие духи.