Военачальник посмотрел на разом посмурневшую королеву и кивнул.
— Помню, брат, помню.
— Хочу заметить, мой король, — подал голос один из герцогов, — что, несмотря на возможное разорение области, мы будем при этом процветать и…
— Закройте рот, герцог, пока я не сделал это за вас.
От короля повеяло недоброй силой, и говоривший мигом утих и побледнел.
— Брат, успокойся и подумай, — стоял на своем Примус. — Герцог Ремейн в чем-то прав. И не надо сходу кипятиться. Ты только подумай — ну отдадим мы эту южную территорию? И что? Невелика жертва. Зато настанут столь вожделенные для тебя и твоей жены мирные времена. Кто сунется к нам, если здесь будет стоять армия самого императора? Я слышал, что старшие офицеры в ней — все не ниже Небесных солдат. А генералы — те и вовсе — Рыцари духа.
Рыцари духа — эти два слова вселяли трепет и неверие в сердца простых людей. Для многих эта стадия развития была не больше чем частью вечерних легенд, рассказываемых детям. Сложно представить, что такие монстры действительно жили под одним небом с простыми людьми.
— На что ты намекаешь, брат?
— На то, что мы можем приобрести больше, чем потерять. Если получится, мы сумеем договориться не меньше чем на десять, а то и пятнадцать процентов от добычи. Ты представляешь, какие это огромные деньги? Мы сможем наконец отстроить новые, большие города. Поставить школы, пригласить преподавателей высоких рангов. Сюда потянутся адепты в надежде урвать кусок от жилы или попасть в ряды имперской армии.
Примус неотрывно смотрел на точку на карте, обозначавшую место, где жила выходила на поверхность.
— Мы сможем получить техники и знания, о которых и мечтать не могли. Ты и я — да и другие, у нас появится шанс стать Небесными солдатами. Коснуться вечности — по праву называться адептами, а не смертными!
— И какой жертвой? Сломленными судьбами десятков миллионов людей?
— Нищих оборванцев! Жалких муравьев, вечно копошащихся в грязи. Что их жизни? Век, не больше. Да и то — в пятьдесят они уже не возделывают поля, не сражаются на полях. Иждивенцы, на которых уходят драгоценные ресурсы. Без них королевству будет только проще!
— Ты забываешься, брат!
— Нет, это ты забываешься, Хавер! Сколько можно постоянно терпеть набеги кочевников и удары соседей? Сколько еще мы будем влачить свое жалкое существование? Ты ведь не ездишь в империю платить дань — я езжу! Это мне видеть их «приграничные поселки», которые богаче и краше нашей столицы! Это мне терпеть насмешки их мелких дворян, не считающих нас даже крестьянами! Это мне видеть безусых мальцов, по силе в несколько раз превосходящих меня? И все почему? Потому что их с детства пичкали травами, которые у нас не растут. Им покупали снадобья, которые у нас не умеют делать. Их обучали техникам, о которых мы даже не слышали!