— А сейчас? — за нашими спинами сверкнула яркая вспышка, послышались проклятья преследователей, а Шулер довольно хмыкнул.

— Совсем обнаглели, — он оглянулся назад и бросил ещё одну… гранату? — Чуть ли не в затылок дышат!

Несколько секунд мы шли в тишине, и новой вспышки, которую я подсознательно ожидал, так и не случилось.

— Дошло, — удовлетворенно кивнул Шулер и почесал затылок. — На чем я остановился?

— На сейчас, — подсказал я, сверяясь с картой, идти оставалось совсем недолго.

— Точно, — кивнул Шулер. — Так вот, сейчас их возвышение и самосовершенствование превратилось в процесс ради процесса. Некоторые Наместники и даже одиночки по силе превосходят обитателей Первого пояса, но так и сидят в своих районах.

— Власть? — предположил я.

— Скорее привычка, — задумчиво ответил Шулер. — Не знаю, как в других секторах, но в нашем образовался какой-то застой.

— Нет идеи, — я пожал плечами, чувствуя, как правый амортизатор начал поскрипывать.

— Зачем менять шило на мыло? — вздохнул воин. — Здесь у тебя уже налаженная жизнь, любимое дело, у кого-то даже семьи.

— А ты? — не удержался я. — Ты почему не сидел на попе ровно, занимаясь бесконечным самосовершенствованием?

— Как тебе сказать? — Шулер невесело усмехнулся. — Бывает вот все делаешь правильно и топчешься на месте. Внутренний голос подсказывает как поступить, но ты его не слушаешь, то ли боясь свернуть с проторенной дорожки, то ли что…

— Ты, как я вижу, не побоялся.

— Да, — Шулер расплылся в улыбке. — Правда, тогда казалось, что это конец. Сначала сокрушительное поражение от Мангора и Олиха, потом бегство и охота… Временами думал плюнуть на все и ввязаться в безнадежную схватку, но… что-то меня останавливало.

— А сейчас? — улыбнулся я. — Не сожалеешь?

— Шутишь? — воскликнул Шулер. — Да ради этого момента я готов прожить все ещё раз! Знал бы ты, как я сейчас рад, что тогда послушал свое сердце…

— Несмотря на долгий путь?

— Несмотря, — уверено подтвердил Шулер. — Я бы даже сказал, вопреки! Оно все стоило того, понимаешь? Да, я заплатил высокую цену, я, можнос казать, отдал всё, что у меня было, но взамен… Взамен я стал частью чего-то великого!

— Так уж и великого, — смутился я.

— Ты просто не понимаешь, — воин до того увлекся, что перестал следить за окрестностями. — У тебя цель, и ты к ней идешь, не замечая того, что происходит вокруг.

— И что же происходит вокруг? — с любопытством поинтересовался я, не забывая контролировать левый сектор обзора.

— Люди меняются, — заявил Шулер. — Я здесь три года трепыхался и даже своих Наемников не смог изменить! А ты… Сколько ты здесь? Полтора-два месяца? И за это время все поменялось!