Здоровяк довольно заурчал, занося нож для смертельного удара.

— Нет! — воскликнула Астрид, вытягивая руку вперёд. — Остановитесь! Если ярл хочет реликвию, он её получит.

Ярл торжествующе рассмеялся.

— Мудрое решение, — произнёс он. — Положи артефакт у моих ног, ведьма. И, так уж и быть, эти куски мяса проживут ещё немного.

Астрид не спеша подошла к невидимой черте, разделяющей палубу, затем оглядела нас печальным взглядом и подошла к ярлу. С нескрываемым отвращением волшебница бросила Нимиус ярлу под ноги.

Тяжёлый куб с глухим стуком упал на мокрые доски. Теперь он выглядел иначе. Не серебристый куб, а чёрный кусок металла, бьющийся, словно огромное сердце. По его поверхности непрерывно пробегали мерцающие ядовито-зелёным светом вспышки. От артефакта исходил низкий, вибрирующий гул, который неприятно давил на барабанные перепонки.

— Я предупреждала тебя, Сигурд, — тихо произнесла Астрид, отступая на шаг назад. — Этот артефакт впитывал магию Скверны в сердце ущелья. Он пропитан ею. Твой разум не выдержит.

Ярл даже не взглянул на неё. Его глаза были прикованы к пульсирующей реликвии. Желание обладать этой реликвией полностью заглушило в ярле инстинкт самосохранения.

— Заткнись, грязная еретичка, — прошипел Сигурд, словно в трансе. — Ты подлая и жадная шлюха, которой место в канаве. Именно я должен обладать этой силой.

Он грубо оттолкнул стоящего рядом Сварта, заставив того отпустить избитого млечника. Юноша с тихим стоном рухнул на палубу. Ярл, тяжело дыша, наклонился и судорожно схватил Нимиус, прижимая его к себе.

— О да, я чувствую… чувствую силу… — прошептал лорд дрожащим голосом, вглядываясь вглубь реликвии. — Оно живое…

Рука вдруг скользнула вглубь Нимиуса, и глаза ярла мгновенно закатились, превращаясь в бельма. А затем глазницы залило ярким, ядовито-зелёным светом. Ярл запрокинул голову и замер.

Затем он захихикал, тихо и злобно. Затем захохотал, а через пару секунд громкий смех перерос в истеричный, нечеловечески громкий хохот, от которого я остолбенел. Сигурд смеялся так, словно его легкие превратились в кузнечные меха.

— Ярл?.. — неуверенно позвал Сварт, делая шаг к своему боссу. В голосе здоровяка впервые прозвучал настоящий, неподдельный страх.

Сигурд не ответил. Под плотной шерстяной тканью его туники раздался громкий, влажный хруст ломающихся костей.

Ярл упал на колени, а Нимиус затянул внутрь его руку уже по локоть. Тело Сигурда начало стремительно, неестественно увеличиваться в размерах. Плечи с хрустом раздались вширь. Ткань дорогой туники с треском лопнула по швам, не выдержав напора мгновенно раздувшихся чёрных словно смола бугристых мышц. Сломанная, висевшая на перевязи рука выгнулась под немыслимым углом и с тошнотворным чавканьем вросла в тело, а в ответ вылезло щупальце, обрастая толстыми роговыми наростами.