Картина, наверное, была ещё та, но мне было хорошо.

Напиток согревал изнутри, энергия мягко пульсировала, а вокруг расстилалась ночь, тихая и звёздная. Озеро блестело чёрным серебром, водопад гудел где-то вдалеке, и впервые за долгое время я чувствовал себя абсолютно спокойным.

— Как тебя звать, парень? — спросил дед, отхлёбывая из своей миски.

— Ив, — ответил ему. — А этот пушистый обжора — Рид.

Кот фыркнул на «обжору», но промолчал.

— Игнис, — представился он. — Так меня называли… давно.

Мы помолчали, глядя на озеро. Звёзды отражались в воде, создавая иллюзию бесконечности, словно небо было и наверху, и внизу.

— Ты сказал, что приплыл сюда рыбачить, — произнёс Игнис после паузы. — Но на простого рыбака не похож. Уж больно ты твёрдо стоял, когда я тебя давил.

Я пожал плечами.

— Мне нужно срочно повысить уровень Закалки, поэтому ищу места с сильной рыбой.

— Срочно, — повторил Игнис со странной интонацией. — Торопишься куда-то?

— Есть причины.

Он не стал расспрашивать, и я был ему за это благодарен. Мы просто продолжили созерцать раскинувшийся перед нами ночной пейзаж.

— Знаешь, — сказал он, глядя на водопад, — я тоже когда-то пришёл в эти места, чтобы повысить уровень. Только не культивации, а мастерства в алхимии.

Его голос стал тише, в нём появилась нотка чего-то, что я бы назвал меланхолией.

— Сотню лет назад это было. Думал, найду здесь уединение, сосредоточусь, сделаю прорыв, — он усмехнулся, но без веселья. — До сих пор сижу и пока не достиг.

Сотню лет… Я попытался представить эту бездну времени, осознать, что значит провести целый век в одном месте, упорно пытаясь преодолеть барьер, и каждый раз терпеть неудачу.

— Но ты не сдаёшься.

Игнис хмыкнул.

— А что ещё делать? Вернуться? Зачем? — он покачал головой. — Нет, парень. Когда идёшь по пути, оглядываться бессмысленно, только вперёд.

Мы снова замолчали.

Рид свернулся клубком у моих ног, его раздутый живот поднимался и опускался в такт дыханию. Костёр догорал, угли мерцали оранжевым, и тепло от них мешалось с прохладой ночного воздуха.

— Надеюсь, у тебя получится быстрее, чем у меня, — сказал Игнис негромко.

Я посмотрел на него. Старый, потрёпанный, с мешками под глазами, но в его взгляде читалась скрыта безумная сила.

— Спасибо.

Он кивнул и вернулся к своему напитку.

Мы сидели ещё какое-то время, потягивая остатки отвара и глядя на звёзды. Никто не говорил ни слова, но молчание было комфортным, как у старых знакомых, которым не нужны слова, чтобы понимать друг друга.

Когда напитки кончились, Игнис с кряхтением поднялся на ноги.