– Виноват! Юнга Риччи по вашему приказанию прибыл!

А ведь его передернуло, понял, что за такое бывает.

– Принеси шляпу из моей каюты.

– Есть принести шляпу! – Только босые пятки сверкнули. И буквально через минуту:

– Приказ выполнен, вот ваша шляпа.

Да, учить его еще и учить. Но не сейчас.

Линч нахлобучил шляпу и поднял подзорную трубы. Так что там?

А там под всеми парусами, помогая себе веслами, шла генуэзская купеческая бригантина под охраной двенадцатипушечной шебеки, привычной в этих южных морях. Не бог весть какой конвой, но все же его достаточно, чтобы отбиться от большинства местных пиратов, не слишком искушенных в судовождении и страсть как не любящих объединяться. Зачем? Чтобы потом делиться? Или драться насмерть с уже бывшим партнером за только что захваченную добычу?

Вот и «Внимательный» рыщет в одиночестве. Единственное отличие от прочей пиратской вольницы – капитан. Обученный, опытный, получивший свой патент в самой Зеландской Юго-Восточной компании, скрупулезно относящейся к высоким назначениям. Правда, в компании приходилось заниматься не захватом, а защитой кораблей, да и послужить там капитаном не получилось, последняя должность – старший помощник на таком же вот фрегате. Но у прочих разбойников и этого опыта нет. Догнать слабого, абордажной атакой вырезать команду – вот и все умение.

Напасть на сильного? Вот еще, кому надо рисковать без надежды на успех.

Ему надо, Линчу. И почему без надежды? Враг силен? Обмани, удиви, застигни врасплох! Тогда будет удача, победа, деньги! И авторитет у тунисских сорвиголов, уже сейчас прозвавших черноволосого кельта Барбароссой – то есть Рыжебородым, в честь одного удачливого мерзавца, державшего в страхе Средиземное море лет примерно сто тому назад.

Заслуженно, между прочим. Пока от легкого фрегата «Внимательного» никому не удавалось уйти.

– Ставить все паруса, курс на бригантину. Орудия готовить к бою, но порты не открывать. Абордажной команде и мушкетерам – приготовиться.

Приказано негромко, но этого хватило, чтобы все на корабле пришло в движение: ядра, книппели и картечь подняты из трюма и аккуратно сложены у пушек, крюйт-камера открыта, пороховые обезьяны[7] стоят наготове; мушкеты, пистолеты разобраны и заряжены, абордажные крючья на своих местах. Дело за малым – вступить в бой.

А вот здесь торопиться не следует. Над «Внимательным» реет гордый стяг Кастилии, единственной страны на Средиземном море, именно сейчас ни с кем здесь не воюющей, бросившей все силы на подавление очередного бунта во Фландрии. И уж тем более не желающей ссориться с Генуей, у которой вот буквально недавно выкупила два пехотных полка, уже приступивших к наведению порядка в том горячем северном регионе.