Малый проход открыли разом словно распахнули мешок.

В этот раз не возникло ни тёмной щели, ни рёва, ни ледяного ветра. Воздух над нижним кольцом только слегка потемнел, как вода под облаком. Кристаллы показаний загорелись синим. Южная линия приняла нагрузку ровно. Орн стоял у аварийной плитки и не моргал.

— Давление в пределах, — сказал оператор.

— Ответа нет.

— Остаточное поле имеет признаки модуляции.

Новый Аврел смотрел на потемневший воздух.

— Есть ответ.

Орн не повернул головы.

— Приборы не показывают.

— Приборы ждут удара. Это не удар.

Четвёрка за барьером тихо зарычала. Звук был низким, почти неслышным, но все в зале его почувствовали. Третий медленно повернулся к нижнему кольцу и перенёс вес на другую ногу, как человек перед началом схватки.

— Закрываю, — сказал Орн.

— Рано.

— Четвёртая реагирует.

— Именно.

— Закрываю.

Он ударил по аварийной плитке. Южная линия погасила потемнение почти без отдачи и воздух стал обычным. Кристаллы показаний мигнули и вернулись к синему покою. Операторы выдохнули.

Новый Аврел не спорил.

Орн посмотрел на него.

— Что это было?

— Не тот, кто звал ночью.

— Откуда вы знаете?

— Давление другое. Ночи касались голодом. Сейчас смотрели осторожно.

Один из операторов прошептал:

— Кто?

Орн резко сказал:

— В протокол: при малом проходе на первой отметке приборного ответа не зафиксировано, Третий и Четвёртая проявили реакцию опасности, Предвестник сообщил о наличии внешнего внимания. Закрытие прошло штатно. Никаких предположений о «кто» без подтверждения.

Оператор быстро записал.

Аврел подошёл к столу со схемами, взял лист южной линии и положил рядом другой, старый, с ограничительными узлами полноценной Машины.

— К утру снять прежнюю аварийную связку полностью. Южную линию оставить как основное питание нагрузки. Нижнее кольцо подготовить к повышению питания до второй отметки. Мне нужны три человека из списка с сильными каналами для проверки рядом с новым узлом. Без включения в линию. Пока.

Орн устало сказал:

— Патриарх не разрешил задействовать людей.

— Я сказал рядом, а не в машину.

— Вы умеете делать из одного слова возможность, но я пойду к Патриарху.

— Да хоть к Старшим Богам.

Орн собрал листы. Перед выходом он задержался и посмотрел на операторов.

— До моего возвращения ничего не трогать. Если кто-то попытается убедить вас, что «рядом» — это не участие в опыте, зовите меня, охрану и свою совесть, если она ещё не уволилась.

Операторы кивнули с облегчением.

После ухода Орна Аврел остался у стола. Третий и Четвёртая вышли из-за барьера только после его жеста. Охрана у дверей напряглась, но не вмешалась. Предвестник положил на стол схему нового узла, провёл пальцем по линии, где прежняя аварийная связка должна была уступить место переводу нагрузки, и отметил три точки.