— Сорок копеек, — сказала официантка, произвела расчет и снова упорхнула к себе, оставив меня одного.

Подтянув к себе чай, я открыл книгу, погрузившись в чтение.

— Молодой человек, — голос, раздавшийся за спиной, заставил меня оторвать глаза от книги и посмотреть на того, кто обращался ко мне.

Высокий статный господин с сединой в волосах, с небольшой бородкой, в костюме-тройке, опираясь на трость, с интересом смотрел на меня. Видно, кто-то новенький, подсел на последней остановке.

— Простите, что отвлекаю вас. Позвольте представиться: Епифанов Аркадий Кузьмич, купец первой гильдии, член губернской думы.

— Иван Ратиборович Соболев, — представился я в ответ. — Дворянин, еду в Новосибирскую академию пилотов для прохождения обучения.

— Одаренный⁈ — переспросил купец. — Хотя о чем это я? Разумеется, Одаренный, раз вы едете учиться управлять механоидом. Так о чем это я? Еще раз простите, что побеспокоил вас. Просто вы стали невольным предметом спора между мной и моим другом, журналистом нашего региона, — он указал на молодого мужчину в клетчатом пиджаке, с интересом смотрящего на меня. — Точнее, не совсем вы, а общий уровень образования в нашей стране. Простите, но вы ведь оканчивали обычную церковно-приходскую школу?

— Да, — кивнул я. — Все семь классов из тех, что у нас были.

— Это хорошо, — Епифанов довольно кивнул. — А то, судя по вашей книге, я решил, что вы проходили обучение в частной гимназии или государственном лицее для Одаренных.

— Нет, — ответил я. — У нас в Острожске их просто нет.

— Жаль, конечно, но в таких городках, как ваш, они явно ни к чему. Итак, суть нашего спора заключается в следующем: я считаю, что уровень образования, даваемый в начальных школах, достаточен для развития мыслей и собственных суждений о происходящем в стране. Мой друг считает иначе, полагая, что церковь в принципе необходимо отстранить от образования и сделать его общедоступным, без сословных и имущественных ограничений. Возможно, вы сможете разрешить наш спор.

— И каким образом? — уточнил я, отложив книгу.

— Мы с моим другом зададим вам несколько вопросов, и ваши ответы позволят нам решить, кто в итоге оказался прав.

Я задумался. Выступать цирковой обезьянкой мне не хотелось, но с другой стороны — скучно.

— С нас хороший обед в благодарность за вашу помощь, — предложил купец.

В вагоне-ресторане подавали на выбор одно из трех бесплатных блюд, входящих в стоимость билета, и они не сильно радовали разнообразием. А вот за деньги там было полное раздолье — главное, плати. Так почему бы и нет?