Я замираю. Впереди Рейкер продолжает идти, рассекая воду широкими плечами. Мой голос едва звучит громче хрипа, когда я наконец нарушаю молчание:

— Ты…

Я не успеваю договорить. Что-то утаскивает меня под поверхность болота.

На этот раз я не вскрикиваю. Не делаю вдох. Хоть чему-то я всё-таки научилась. Вместо этого я открываю глаза, несмотря на кислотное жжение воды — и всё внутри мгновенно цепенеет.

Металл. Повсюду. Дно этого болота усеяно мечами, чашами и другими бесценными сокровищами.

И телами. Телами с высохшей, сморщенной кожей, каким-то образом сохранившимися в этой жгучей воде.

Не все из них мертвы. У меня сжимается горло, когда существо, утащившее меня под воду, наконец показывается целиком. Лицо у него человеческое — бледное, почти восковое. Но рта… рта у него нет. Глаза мутно-белые. Из черепа торчат острые костяные наросты, складываясь в подобие короны; каждый шип обтянут сероватой плотью. С костлявых конечностей свисают лохмотья с золотой вышивкой. Даже сквозь ткань видно багровое свечение в центре груди. Меня прошибает ужас.

Скелмайр .

Они были в книге. Легенды гласят, что когда-то это были представители знати, поглощённые собственной жадностью. Теперь они оставляют себе всё, что забредает в их болота. Мне стоило вспомнить об этом до того, как я сунулась сюда.

Чёрт.

Скелмайр наклоняется ближе, и его плоть начинает сползать с конечностей длинными лентами, обнажая кости. Ко мне тянется тонкая костлявая рука…

И в ту же секунду эти полосы плоти резко разворачиваются, прижимая меня ко дну, словно цепями.

Я бьюсь под ними, чувствуя, как сжимается грудная клетка. Всё, к чему они прикасаются, жжёт.

Скелмайр склоняет голову, и передо мной остаётся только его жуткая корона из плоти и костей. Он приближается, будто собирается воткнуть эти острые шипы мне прямо в череп…

Но прежде чем это происходит, он исчезает. Меня отпускает.

Я вырываюсь на поверхность, задыхаясь и кашляя, с раскалывающейся головой — и вижу существо прямо перед Рейкером.

Без головы. Но оно всё еще поднимает меч.

— Камень! — выдыхаю я, вспомнив книгу.

— Что? — резко бросает Рейкер.

— У него в груди драгоценный камень. Он не даёт им умереть даже после смерти. Нужно… нужно вытащить его, иначе их не убить!

Кулак Рейкера пробивает грудную клетку скелмайра насквозь, ломая кости так легко, будто это сухие ветки. Я сглатываю, глядя на эту грубую силу. Его рука появляется обратно уже с мерцающим рубином.

Существо рассыпается. Кости разлетаются по воде и медленно уходят на дно болота.

Рейкер оборачивается ко мне, и по тому, как чуть склоняется его голова… он будто впечатлён мной.