* * *

[Четырнадцатые Врата: «Дрейфующая роща». Стая глубинных пожирателей объедает корни и грозит потопить рощу вместе с участниками и местными обитателями. Уничтожьте стаю. После выполнения откроются эвакуационные Врата.]

Врата выкинули отряд на сплетение исполинских деревьев, дрейфующих по бескрайней воде. Корни сплелись в широкие, качающиеся под ногами плоты, кроны уходили в низкое серое небо, а в ветвях наливались соком довольно тяжёлые плоды размером с орочью голову. Под водой же передвигались тени. Огромные и неторопливые. Каждая больше земного кита, о которых ей рассказывала Лея. Они подплывали к самой поверхности, отщипывали от корней по куску живой древесины и снова уходили в глубину, и плоты от этого мелко дрожали и оседали.

Избранные сбились в кучу на самом устойчивом плоту и принялись спорить, как достать тварей, не суясь в воду. Кто-то предлагал бить молниями по воде, кто-то — выманивать чудищ на мелководье. И в этой суматохе князь Маланка молча подошёл к краю, скинул плащ на руки опешившей сестре и сиганул в чёрную глубину.

Хайя первой увидела, как князь прыгнул вперёд:

— Эй, куда⁈

— Стой! Сдурел⁈ — взвыл Дестро, едва не выронив щит. — Там же сожрут!

Орали ему вслед многие. Лезть в воду к таким тварям мог только конченый псих или самоубийца. Вода сомкнулась над князем, и бойцы затихли. Они в недоумении пялились на расходящиеся круги.

Вскоре вода начала бурлить, словно грядёт шторм. А следом появились и первые признаки беды — вода покраснела…

Стали прорываться яркие вспышки магии. Сперва полыхнуло жёлтым, и по всей толще пошла рябь. Одна из исполинских теней дёрнулась, заметалась и вдруг замерла, медленно всплывая на поверхность. Хайя удивилась, что она не ушла на глубину.

За первой тушей всплыла вторая, перевёрнутая брюхом кверху, с распоротым от головы до хвоста боком. Следом — ещё две. Вода вокруг окрашивалась всё сильнее, чудовища всплывали, и ни одно из них больше не шевелилось.

Хайя стояла на самом краю, опустив топор, и смотрела вниз, приоткрыв рот. За годы в отряде Авулуса она навидалась всякого. Но чтобы один боец под водой, где у любого мага половина силы коту под хвост идёт, в одиночку выпотрошил целую стаю монстров-переростков — такого она ещё не видела.

[Угроза устранена. На сбор трофеев отводится десять минут. По истечении срока откроются эвакуационные Врата.] — внезапно пришло уведомление от Системы, и все ошарашенно выдохнули…

Самый простой раунд оказался. А ведь они даже представить себе не могли, как быть с этими исполинами…

Избранные расслабились и потянулись к плодам, переговариваясь о том, кому сколько достанется. А князь не спешил выныривать. Его тёмный силуэт метался от туши к туше, и от каждой в воде расплывалось новое бурое пятно. Он потрошил их прямо в воде, выискивая что-то одному ему известное.