Группа наёмников перестроилась и отправилась к первым вратам.
Отряд Авулуса выстроился клином у подножия нижнего яруса, лицом к арке. Вокруг десятки других групп занимали свои позиции, осторожно озираясь по сторонам: мало ли, кто-то больной на голову, и всё, чего он хочет, — это убить с десяток избранных на испытании.
Лея бросила последний взгляд вверх, на купол, теряющийся в тумане. Где-то далеко, на Земле, которую она не видела годами, течёт жизнь. Пока ещё течёт… И люди ходят на работу, ругаются в очередях, смотрят телевизор, не подозревая, что их ожидает.
Арка засветилась ярче, и тьма за ней шевельнулась.
[Первые Врата открываются через минуту. Удачи, избранные. Она вам понадобится.]
Глава 3
Вроде и не в первый раз прохожу через подобное, но всё равно волнительно…
Врата поглотили нас, и на мгновение весь мир превратился в сплошную черноту. Ни звуков, ни запахов, ни ощущения земли под ногами. Порталы всегда вызывают в душе трепет, а в мозгах — непередаваемые ощущения собственной крошечности в сравнении с мирозданием.
Давление на душу и тело исчезло рывком, и ноги ударились о каменистую землю. Я сразу принял стойку, готовый призвать оружие, если хоть кто-то ко мне дёрнется. Но нет. Рядом лишь раздался увесистый шлепок и сдавленное похрюкивание.
Это мой толстый напарник приземлился, готовый выполнить данную нам миссию.
— Проклятые короткие ноги… — прошипел Тарн, поднимаясь с четверенек и отряхивая пузо от пыли. — Я только пообвыкся, а тут такое…
Оглядевшись, я обнаружил каменистую долину, окружённую скалистыми хребтами с трёх сторон. Склоны уходили вверх лестницей уступов, покрытых редким кустарником и обломками породы. По долине и гребням уже рассредоточивались сотни избранных, приходя в себя после перехода через врата. Кто-то вставал, кто-то ругался, а кто-то уже с оружием в руках оценивал обстановку.
Внимание моё привлёк вход в огромную пещеру, зияющий в основании центральной скалы. Массивная неровная арка высотой метров пятнадцать, сверкающие кристаллы прямо на входе…
Сам камень был тёмным. Отличался от остальных тем, что его словно кто-то хорошенько в огне искупал в попытке оплавить. От самого прохода веяло жаром и чем-то ещё, чему я пока не мог подобрать определение. Нечто живое внутри дышит и спит, и мне очень бы хотелось, чтобы оно продолжало спать как можно дольше…
Подтверждая мои опасения, из глубины пещеры донёсся рёв. Утробный, тяжёлый, вибрирующий в костях. Камешки под ногами затряслись, а бойцы, стоявшие ближе всего к входу, невольно отступили на несколько шагов. Нам эту штуковину уничтожить нужно?