Азур-индикатор действительно разгорелся пронзительной синевой. Мой интерфейс, естественно, молчал — поток Азур был фикцией, а не реальностью. Но другие этого не знали, они не бывали в А-зонах, и для них все происходящее было до жути правдоподобно.

— Оружие… — добавил Эдвард.

— Что с ним?

— Не работает…

Он был прав. Оружие вышло из строя, импульсные «Копья» просто погасли, превратившись в мертвый кусок металла, и даже сверхнадежные «Суворовы» — тоже. Едва продергивающийся спусковой крючок издавал неприятный сухой треск. Так и происходило в мощных А-Зонах — Азур, «свет творения», исподволь менял свойства материалов, превращая сложные устройства в груду бесполезного лома.

Электроника шлемов тоже умирала. Умные системы «Гардиана» отключились, вокс-канал и тактик-модуль умерли. Я первым приподнял забрало, подавая остальным пример, и сбросил с плеча бесполезный автомат. Вытащил из ножен легионный клинок. Все было подстроено так, что на Ахримана придется выходить только с холодным оружием.

— Грэй?

— Думаю, так все и запланировано изначально. Ахриман — азур-сущность, физическое оружие против него бессильно, — сказал я. — Пройти без потерь этот путь — тоже. Мне кажется, это испытание должно заставить нас взглянуть в лицо смерти.

Ахриман походил на огромную змею, сотканную из глянцевого черного тумана. Он проявился, как только мы приблизились к странной астрономической проекции. Азур-тварь как будто не имела формы — она произвольно меняла ее, как и размер, свободно скользя между образами необычных планет.

Мико:Грэй, я обнаружила скрипторий!

Она подсветила полукруглые стены, и я увидел, что сплетения камня образовывают подобия зеркал-порталов, сплошной чередой окружающие зал. Скользящие по ним тени небесной конструкции на секунду вспыхивали причудливыми фигурами. Пламя, трезубец, молния, крылья… журавль! Нейросеть мгновенно отпечатала и сохранила нужный проем — он казался монолитным, но именно там скрывался тайник моего предшественника.

Требовалось последнее — уничтожить Ахримана.

Я не знал, откуда его срисовали создатели Полигона. Наверняка настоящий Ахриман не по зубам группе трибутов — это всего лишь подделка, слабая копия. Я убеждал себя, а азур-создание как будто дожидалось нас, подобное исполинской призрачной кобре. И таймер неумолимо тикал.

Четырнадцать минут.

— Вперед, — приказал я негромко. — Обходим его полукругом, помогаем друг другу.

Что можно рассказать об этой драке?

О том, как Мико плела проекции уклонения и действий, а мне опять зверски не хватало ресурсов цифрового клона? Как легионные азур-клинки резали упругую черную псевдоплоть, мгновенно распадавшуюся хлопьями слизи? О том, как в мозг ввинчивался издевательский тонкий голос Ахримана, и мне пришлось на полную катушку применить все пси-способности, чтобы товарищи не обезумели, не попали под контроль и не убежали? Как Тварь создавала и выплескивала волны черных теней, и нам раз за разом приходилось уничтожать их — клинками и прикладами, врукопашную? Как трое уцелевших трибутов, накрепко стиснутые «Повелителем» стали орудием моей воли и, подобно зомби, сражались с ужасом в глазах? Мне было невероятно жаль их — но я не мог отступить в одном шаге от цели. Мастер Кей мог прервать испытание, был на исходе таймер — я должен был победить!