— А вот это, возможно, лучшая для него рекомендация, — сердито тряхнул щеками аптекарь. — Да! Именно так. Лучшая рекомендация! Я нанимаю этого молодого человека. Понял? А ты — срамник и прохвостень. Забирай отсюда своих шептунов! Заходи, голубчик, — обратился он к Эшу, открывая перед ним дверь. — Заходи…

— Ты еще пожалеешь! — крикнул аптекарю в спину смуглый. — Учти, вечером я возьму с тебя за товар двойную цену!

Толстяк в ответ только захлопнул дверь.

— Ни стыда у человека, ни совести, — срывающимся от возмущения голосом проговорил он. — А ты проходи, присаживайся…

Эш осмотрелся.

Эта часть дома представляла собой аптекарскую лавку. На выкрашенном белой краской прилавке ровными рядами толпились склянки и мешочки с травами, пахло мятой, зверобоем и полынью. Возле прилавка стояла испуганная немолодая женщина в чепце и длинной белой сорочке. Ее плечи прикрывала длинная клетчатая шаль.

— Пошла отсюда! — беззлобно пшикнул на нее аптекарь. — Сейчас госпожа проснется, а ты неприбранная и в лавке околачиваешься!..

Женщина с поклоном тут же исчезла в задних комнатах.

— Не терплю, когда сюда прислуга заходит, — пробормотал он. — Вечно что-нибудь приберет здесь по-своему. А у меня, между прочим, лекарства заказывает сам синьор Даган. Сам синьор! — вскинул аптекарь указательный палец вверх. — А тут приходят всякие… И ставят мою репутацию под угрозу. Мою репутацию!.. — не унимался толстяк. Шумно выдохнув, он уставился на Эша.

— Значит, до вечера принесешь дюжину?

— Принесу, — кивнул Эш. — Ты яд-то сам собираешь, или помочь нужно?

Аптекарь махнул рукой.

— Сам… Все сам. Всю жизнь я все делаю сам…

Кряхтя, толстяк присел за прилавок, подпирая щеку рукой.

—… Даже травы предпочитаю собирать сам, хотя поясница уже никуда. Потому что как ни попросишь — обязательно чушь какую-нибудь принесут. Просто отчаянную чушь! И как я такое буду в своих сборах использовать? А?

— По-видимому, никак, — улыбнулся Эш.

Аптекарь ему нравился.

— Вот то-то и оно, — вздохнул толстяк. — А тут еще… Только змей мне не хватало ловить самому. Бегать по лесу с рогатиной и по кустам выкаблучиваться.

— Не волнуйся, я сделаю все, как надо, — заверил его Эш.

— Если принесешь мне змей до заката, заплачу за каждый хвост аж по четверти мины. Старых, больных и первогодок не приноси — не возьму. Мне нужны исключительно здоровые и взрослые особи.

— Я понял.

— Тебя как звать?

— Эш.

— Эш откуда? — деловито спросил аптекарь.

— Из Сорса, — без запинки выпалил Эш название города, которым представлялся Никкаль.

— Из Сорса? — задумчиво проговорил толстяк, всматриваясь в юношу внимательными, умными глазками. — Вот, значит, как. Далеко же тебя занесло, Эш из Сорса.