Голова с глухим стуком упала на каменный пол.

Эш посмотрел на свое оружие. Нож медленно угасал, теряя силу, которую дал ему ворон.

Эш и сам не ожидал, что удар получится таким.

Жар плеснул ему в лицо, дыхания не хватало.

Вот и все.

Теперь он и вправду палач. И возврата больше не будет.

В абсолютной тишине он шагнул ко второму, к третьему, чувствуя, как по сырой рукояти течет горячая кровь, а тюремная камера наполняется запахом смерти.

А еще — как с каждой смертью наполняется все большей силой его собственное тело.

Последним был тот самый заключенный, который проклинал его в самом начале.

Он смотрел на Эша ошалевшим взглядом, в котором одновременно смешались ужас и какое-то благоговение.

— Я знаю… Я знаю, кто ты, — прошептал он, округлив глаза. — Ты — древний бог подземного царства, вечно юный Нергал, несущий смерть! И ты пришел забрать нас, чтобы мы не достались на осквернение мерзкой твари, пожирающей души!..

Эш подошел к одноглазому и, присев, взглянул ему в лицо.

— Ты ошибаешься. Я никакой не бог. И у тебя есть всего одна минута, чтобы выбрать свою смерть.

— О, нет… — проговорил тот. — Я знаю, что говорю. Смерть — это ты. И я… выбираю… тебя!..

Он с готовностью поднял подбородок, открывая напряженное узловатое горло.

Удар — и его голова скатилась вниз, ко всем остальным.

Эш выпрямился и осмотрелся.

Каменный мешок был залит кровью. Пятнадцать обезглавленных мертвецов лежали на полу. Тошнота внезапно подкатила к горлу, но Эш совладал с ней.

Он вышел из камеры, запер дверь на замок и сполоснул руки в бочке с остро пахнущей жидкостью, стоявшей возле входа.

Когда Эш выпрямился, у него закружилась голова. Внутри его тела медленно, как раскаленный металл, текла сила. Перед глазами на мгновение вспыхнул ослепительно-белый свет, от которого ему пришлось сощуриться — но наваждение, к счастью, тут же прошло.

«Ты славно накормил свою луну, — хриплым шепотом проговорил юноше на ухо ворон. — Теперь избегай смотреть обычным людям в глаза, когда используешь стигму. Если, конечно, не хочешь, чтобы они упали перед тобой ниц.»

— Почему?.. — шепотом спросил Эш.

«Потому что в твоих глазах они увидят то, чего боятся больше всего на свете — саму смерть».

Бодрым шагом Эш вышел из тюрьмы.

— Что, уже все? — удивился один из патрульных. — Тебя не было всего минут пять!..

— Мне хватило, — усмехнулся Эш. — Спасибо за услугу.

Махнув на прощание рукой, он по тропинке направился прочь.

Теперь ему следовало поторопиться.

Каждая минута была на счету.

Очень скоро стражники обнаружат, что случилось. И до того момента, когда весь город бросится разыскивать Эша, ему нужно успеть разобраться хотя бы с одним стигматиком.