— Орел слишком быстр для тебя!.. — выкрикнул стигматик.

Он рывком разодрал на себе рубаху, высвобождая стигму.

Знак орла засиял, меняя цвет от изумрудно-зеленого до золотого.

—… Мои глаза не обманешь, мальчик!..

Выхватив еще одну стрелу, Эш спешно прицелился и выстрелил, но орел опять легко увернулся.

—… И раз я не смог разглядеть твою стигму, значит она настолько ничтожна, что…

Злость охватила Эша.

Он сумеет поймать эту самонадеянную сволочь в ловушку!

Выхватив стрелу, Эш затаил дыхание и снова прицелился, силой воли заглушая бушевавшую бурю внутри, как жестокий мороз подчиняет себе реку, сковывая волны льдом.

Стигма на его лопатке запылала.

Воин рванулся к Эшу, незаметно для себя замедляясь.

От концентрации у парня застучало в висках, на лбу проступили капельки пота. Он медленно выдохнул, наблюдая, как его противник плавно движется, словно сквозь мед. И выпустил стрелу.

Но даже теперь стигматик успел ее увидеть.

Вырвавшись из плена наваждения, орел пригнулся, едва успевая уберечься от летучего жала. В это мгновение Эш выхватил нож и ринулся навстречу врагу.

Увлеченный стрелой, стигматик упустил момент атаки. Он отпрянул, но змеиная сталь успела полоснуть ему бок.

Из неглубокой, но размашистой раны обильно хлынула кровь, а Эш ловко отпрыгнул назад, готовый тут же напасть снова.

Воин тоже отскочил назад и пронзительно вскрикнул по-птичьи. Его тело вдруг стало бронзового цвета, лицо немного вытянулось, а глаза округлились и потемнели. Серая дымка, как два крыла, протянулась у него за спиной.

Стигматик распахнул руки, и из-под дымчатых крыльев со свистом вырвался поток воздуха. Попавшиеся на его пути деревья заскрипели, склоняя кроны от обрушившейся на них тяжести, оборванные листья стайкой взмыли вверх. Ветер ударил Эша, как невидимая стена — больно, наотмашь, отбрасывая парня далеко назад, в кустарник.

Ободрав себе все руки и шею об ветки, парень ударился спиной о землю. Во рту от разбитых губ стало солоно, из носа тонкими струйками потекла кровь.

Орел взмыл вверх, будто взлетел, и одним прыжком очутился в полушаге от своего противника, с хрустом ломая ветви кустов. Он занес ногу, метя башмаком прямо Эшу в лицо, но тот перекатился вбок и тут же вскочил на ноги.

Стиснув рукоять ножа покрепче в ладони, Эш рванул к воину.

Орел отскочил. Из широкого кармана двупортышей он выхватил узкий восточный кинжал, похожий на акулий зуб, и метнулся к своему противнику.

Удар!

Рука с хищным треугольным клинком, оставляя после себя видимый золотистый след, взметнулась вверх.

Орел подпрыгнул, и кинжал в его руке вспыхнул, как пламя.